Parten las naves gemelas Grail que van a explorar la Luna

A las 15.09 han partido las dos naves gemelas Grail-A y Grail-B con destino la Luna. El objetivo de esta misión de la NASA es tomar datos para levantar el más preciso mapa gravitatorio del satélite natural de la Tierra y, combinando los datos con mapas topográficos, deducir la estructura interna y composición de ese cuerpo celeste, así como su evolución. Las Grail seguirán tras el lanzamiento una larga trayectoria pasando por el punto de equilibro gravitatorio Tierra/Sol Lagrange 1 y de ahí se dirigirán a la Luna, para llegar y ponerse en órbita justo a finales de año (el 31 de diciembre, una nave, y el 1 de enero, la otra).

Las dos naves han sido lanzadas a la vez en un cohete Delta II, desde la base espacial de cabo Cañaveral, en Florida, para separarse una vez en el espacio y comenzar su viaje independiente, cubriendo 4,2 y 4,3 millones de kilómetros, respectivamente, hasta llegar a la Luna. Allí, durante los ciclos de toma de datos, sumando un total de 82 días, la Grail-A y la Grail-B darán vueltas al satélite natural en formación, una detrás de otra, a una distancia establecida (unos 200 kilómetros de media, pero variando en las distintas fases de toma de datos) y a 50 kilómetros de la superficie lunar. Los instrumentos científicos de a bordo medirán los cambios en la separación entre ambas naves con una precisión de micras (aproximadamente el diámetro de una célula, un glóbulo rojo, según explica la NASA). Al conocer con precisión los cambios en la separación de las naves se podrá calcular la distribución de masas en la Luna.

Además de estos equipos científicos que forman el Lunar Gravity Ranging System, la Grail-A y la Grail-b llevan las cámaras MoonKam, que tomarán imágenes con fines de educación y divulgación.

Está previsto que, cuando termine la misión científica (de mayo a marzo de 2012), ambos artefactos se estrellen contra el suelo lunar.