Andrómeda, una galaxia con anillos

Los astrónomos han apuntado en las últimas semanas dos potentes telescopios espaciales a la galaxia Andrómeda, o M31, vecina de la Vía Láctea, y han obtenido imágenes de gran detalle. Los dos observatorios son el XMM-Newton y el Herschel: el primero ve el cielo en rayos X y el segundo, en infrarrojo. Los dos son de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Andrómeda es una galaxia espiral, como la nuestra, pero tiene un gran anillo de polvo que rodea su centro, con un diámetro es de unos 75.000 años luz. Podría haberse formado como consecuencia de una colisión reciente de M31 con otra galaxia. Pero ahora el Herschel ha visto más detalles, distinguiendo al menos cinco anillos concéntricos de polvo donde se concentra la formación de nuevas estrellas, según explica la ESA.

Andrómeda está a 2,5 millones de años luz de la tierra, en la dirección de la constelación del mismo nombre y contiene varios cientos de miles de millones de estrellas. Al compaginar las observaciones de los dos telescopios XMM-Newton y Herschel, los astrónomos han logrado una perspectiva amplia de las poblaciones estelares de esa galaxia. Por un lado, en infrarrojo se ven las regiones donde se están formando nuevas estrellas, envueltas en nubes de gas y polvo que resultan opacas para los telescopios ópticos. Pero a la vez, la visión en rayos X distingue los procesos violentos, altamente energéticos, de fases estelares finales. El XMM-Newton permite ver cientos de fuentes de rayos X en M31, muchas de ellas concentradas alrededor del centro galáctico, donde se acumulan estos astros terminales.