Se busca plutonio extraviado

La última exclusiva del diario londinense The Times no puede tener un titular más alarmante: 30 kilos de plutonio, material suficiente para fabricar ocho bombas atómicas, se han esfumado de la central nuclear de Sellafield. Los responsables del centro atribuyen el inquietante hecho a un mero error contable pero los expertos consultados por el diario han expresado su preocupación por el hecho.

Según los encargados de la central se trata de un "problema de auditoría" pero el experto independiente John Large, consultado por el diario, ha exigido que los responsables sean "mucho más cuidadosos en un momento de grave preocupación por el terrorismo". Otro experto nuclear citado por el diario, Frank Barnaby ha calificado el incidente de "preocupante".

Todo el material nuclear de Sellafield, incluido el contenido de las piscinas contaminadas por los residuos nucleares y las eventuales emisiones, es objeto de medición anual de acuerdo con las instrucciones del Organismo Internacional de la Energía Atómica. El hecho de que no salgan esta vez las cuentas es más penoso para los responsables que inquietante porque la supuesta desaparición no significa necesariamente que se haya desviado ese material o que se haya producido un fallo de seguridad.

Pequeños desajustes

El registro del material presente en todo momento en Sellafield no es precisamente fácil y pueden producirse errores, reconoce el periódico. En esa planta se reciclan las varillas de combustible nuclear gastado de otras centrales: ese material se refrigera durante un máximo de cuatro años en piscinas antes de ser sometido a un proceso que incluye su disolución en ácido y su conversión en uranio, plutonio y residuos de alto nivel radiactivo.

Al final de todo el proceso, el peso del plutonio recuperado debería corresponder en cierto modo a la cantidad inicial y aunque pueden producirse discrepancias, nunca suelen ser de la magnitud de la observada este año. La cantidad esfumada no es en realidad muy significativa comparada con el que se procesa al año en Sellafield, alrededor del 1% del total. Lo preocupante es el uso que se le podría dar si cayera en manos, por ejemplo, de una organización terrorista.