Mueren 179 personas en un accidente aéreo en Corea del Sur

Un avión de pasajeros con 181 personas a bordo se estrelló y estalló en llamas este domingo en Corea del Sur, después de que, durante un aterrizaje de emergencia, se saliera de la pista y chocara con un muro en el aeropuerto internacional de Muan, en la provincia de Jeolla del Sur, ubicada a unos 288 kilómetros al suroeste de Seúl. La agencia Yonhap ha confirmado ya que los fallecidos son 179 —todo el pasaje y cuatro tripulantes— y que los bomberos solo han rescatado a dos supervivientes de la peor tragedia aérea ocurrida en el país, que también es la más letal registrada en todo el mundo en 2024. Las autoridades surcoreanas creen que fue una avería en el tren de aterrizaje lo que provocó el siniestro, al parecer causada por un choque con un pájaro.

Las dos únicas personas rescatadas con vida son dos miembros de la tripulación, que fueron hallados con vida poco después del accidente y trasladados a dos hospitales de la zona. Sus vidas no corren peligro. Lee Jeong-hyeon, un funcionario del departamento de bomberos a cargo de la operación, se había mostrado escéptico de encontrar más supervivientes por el mal estado en el que quedó el avión, ya antes de que se confirmara el fallecimiento de las 179 víctimas del siniestro. “Después de que el avión chocara con el muro, los pasajeros salieron despedidos. Las posibilidades de supervivencia son extremadamente bajas”, declaró Lee. “La aeronave ha quedado prácticamente destruida por completo y es difícil identificar a los fallecidos. Estamos en el proceso de recuperar los restos, pero tomará un tiempo”, añadió.

Fuentes aeroportuarias citadas por la agencia Yonhap explicaron que el avión de la aerolínea de bajo coste Jeju Air, que transportaba 181 personas —175 pasajeros y seis tripulantes— en un vuelo procedente de Bangkok, la capital de Tailandia, debía haber aterrizado a la 8.30 (hora local). El aparato tuvo que abortar esa primera tentativa de tomar tierra por problemas en el tren de aterrizaje, aparentemente provocados por el impacto con un ave, del que advirtió a las 8.57 la torre de control del aeropuerto, según ha revelado en rueda de prensa un portavoz del Ministerio de Tierra, Infraestructuras y Transportes.

El piloto pidió auxilio a las 8.58 e intentó aterrizar a las 9.00, pero la aeronave se estrelló tres minutos después, a las 9:03 de la mañana locales —la 1:03 de la madrugada en hora peninsular española— mientras tocaba pista sin haber desplegado el tren de aterrizaje.

“Mientras trataba de aterrizar en la pista número uno, la torre de control emitió un aviso por el impacto del pájaro y el piloto declaró mayday [señal internacional de socorro de aviación] poco después”, ha detallado el ministerio. El piloto, que había recibido permiso para tratar de efectuar un aterrizaje forzoso en sentido contrario al de la pista, no lo logró al no conseguir reducir su velocidad. El aparato llegó así al final de la pista, donde chocó con las estructuras de hormigón que delimitan el perímetro del aeropuerto, según indicaron las autoridades. La mayoría de las personas a bordo eran de nacionalidad surcoreana, pero el ministro de exteriores tailandés ha comunicado que al menos dos de los ocupantes eran tailandeses. Las autoridades ya han iniciado una investigación en el lugar de los hechos para determinar la causa exacta.

40 minutos

Un vídeo muestra al avión bimotor, un Boeing 737-800, deslizándose por la pista con el fuselaje en contacto directo con el asfalto, sin haber podido sacar el tren de aterrizaje. En otro se aprecia cómo la aeronave derrapa hasta estrellarse contra un muro de hormigón, lo que provocó que explotase y quedase envuelta en llamas. En otras fotos se ve humo y fuego envolviendo partes del aparato, además de muchos escombros. Según los medios locales, el incendio duró 40 minutos hasta que los bomberos pudieron controlarlo.

Testigos del accidente declararon a la prensa surcoreana haber visto llamas en el motor del avión y oído múltiples explosiones antes del siniestro. “Vi que el avión descendía y pensé que estaba a punto de aterrizar, pero se produjo un destello de luz. Luego hubo un fuerte estruendo y vi mucho humo; después oí una serie de explosiones”, cita la agencia Yonhap. Otro testigo recuerda oír dos veces “el sonido de un raspado metálico”, unos cinco minutos antes del accidente.

Se trata de la mayor tragedia aérea ocurrida nunca en suelo surcoreano. Hasta ahora, el más letal había sido el que tuvo lugar en 2002, en el que murieron 129 personas y 37 resultaron heridas después de que un Boeing 767-200 de Air China se estrellase contra una colina cercana a la ciudad portuaria de Busan (sureste). El de este domingo es el primer accidente mortal de Jeju Air, la compañía aérea de bajo coste más grande de Corea del Sur, fundada en 2005. Sin embargo, el más letal de una aerolínea surcoreana fue en 1997, cuando un aparato de Korean Air se estrelló en Guam —en el archipiélago de las Islas Marianas, territorio no incorporado de Estados Unidos— y murieron 200 personas.

El siniestro de este domingo en el país asiático es también el peor de 2024 en todo el mundo, seguido por el que sucedió el pasado 24 de enero en la región rusa de Bélgorod, cuando un avión militar ruso fue derribado en el contexto de la guerra de Ucrania. Fallecieron 74 personas.

El presidente interino surcoreano, Choi Sang-mok, quien asumió su cargo el pasado viernes en medio de la crisis política e institucional que vive el país, se ha trasladado al lugar del accidente. Poco después de que se conociera la noticia, pidió “asignar todos los recursos disponibles” y dirigir todos los esfuerzos necesarios a las tareas de rescate “para salvar aunque sea una vida más”, comunicó su oficina. “Investigaremos a fondo la causa del accidente y diseñaremos medidas preventivas para evitar que se produzcan otros similares en el futuro”, aseveró el mandatario en funciones.

La aerolínea surcoreana Jeju Air ha publicado un comunicado en su página web en el que pide disculpas por el accidente. “Agachamos nuestras cabezas en forma de disculpas a todo el mundo que ha sufrido con el accidente. Haremos todo lo posible para resolver la situación”, se lee. El director ejecutivo, Kim E-bae, ha extendido personalmente sus condolencias a las familias de los fallecidos y ha asegurado: “Independientemente de la causa [del accidente], asumiré toda la responsabilidad como director ejecutivo”. Por su parte, la compañía Boeing ha dicho estar en contacto con la aerolínea y también ha presentado sus condolencias a las familias de las víctimas.