Bruselas abre una investigación exhaustiva sobre la compra de Air Europa por IAG

El segundo intento de compra de Air Europa por IAG también merece el examen “exhaustivo” de Bruselas. La primera evaluación de la Comisión Europea sobre la operación que le planteó en diciembre el grupo hispano británico —dueño de aerolíneas como Iberia, Vueling o British Airways— ha acabado con la conclusión de que “podría reducir la competencia en el mercado de los servicios de transporte aéreo en varias rutas nacionales”. El Ejecutivo comunitario estima que el grupo dueño de Iberia y la aerolínea que pretende adquirir son “competidores potentes y cercanos”. Esto le lleva a dar el paso de analizar la fusión en profundidad para ver si se confirman sus temores y qué condiciones impone en caso de que así sea, según ha informado en un comunicado la Comisión este miércoles por la tarde.

Ya hace cuatro años que IAG trató de absorber la aerolínea de la familia Hidalgo por primera vez. Aquel intento se lo llevó por delante la pandemia y las exigencias que planteaba el departamento de Competencia de la Comisión Europea. Ahora el grupo ha planteado ya a Bruselas un “ambicioso y amplio conjunto” de cesiones para que la operación salga adelante, según la documentación que el gigante aéreo remitió a Bruselas el pasado diciembre. Entre esas cesiones, de mayor alcance que las presentadas en la ocasión anterior, estarían la cesión de rutas y slots (permisos de despegue y aterrizaje en aeropuertos) a otras compañías competidoras, como Ryanair, Volotea o a Worl2Fly.

A pesar de este planteamiento, el Ejecutivo comunitario ha decidido pasar a la fase II, algo habitual en procesos de concentración corporativa de esta envergadura. La compra de Air Europa se ha valorado en 500 millones, la mitad de los 1.000 millones que se pactaron en noviembre de 2019. Aquel acuerdo se ha renegociado varias veces por la pandemia de coronavirus, que supuso un fuerte golpe para el sector del transporte aéreo.

Este último pacto entre IAG y Air Europa se alcanzó en febrero de 2013, pero no ha sido hasta el pasado 11 de diciembre cuando la documentación, confidencial hasta ahora aunque se conozcan algunos detalles, se remitió a la capital comunitaria. Esta ha sido la que han utilizado en el departamento de Competencia para ese análisis preliminar que les ha llevado a observar problemas. “En particular, la Comisión ha constatado que la operación podría disminuir la competencia” en rutas nacionales, “sobre todo en las que el tren de alta velocidad no ofrece alternativas y entre la España peninsular y las islas Baleares y Canarias”. También en vuelos internacionales de radio corto entre Madrid y Marruecos, Reino Unido, Israel y Suiza. Por último, apunta a la posible disminución de alternativas en las conexiones con todo el continente americano.

Bruselas dispone de 90 días hábiles, es decir, hasta el próximo 7 de junio, para tomar una decisión. No obstante, esto no quiere decir que los técnicos de Competencia vayan a apurar el plazo. Hay ocasiones que la decisión llega antes y también hay veces en que se para el reloj para ganar tiempo. Por ejemplo, ahora en esta operación el Ejecutivo comunitario no ha consumido los 35 días hábiles de que disponía para el análisis preliminar. En este tiempo, la Comisión informa de que se dedicará a examinar si la cartera de franjas horarias que disponen las aerolíneas del grupo IAG y Air Europa, “en particular en el aeropuerto de Madrid-Barajas, podría dificultar la prestación de servicios aéreos de otras compañías”. También se mirará con atención lo que sucede con las conexiones con América del Sur, donde se concentra uno de los mayores riesgos de la operación y al que otros competidores del grupo IAG —Air France o Lufthansa— miran con apetito. Además, puede consultar con los rivales de los implicados directamente en la fusión y pedirles datos.

Apenas una hora después de conocerse el paso dado por Bruselas, Iberia se ha mostrado confiada en que la Comisión aceptará la compra de Air Europa una vez estudie en profundidad su propuesta de concesiones para facilitar el movimiento, según Europa Press. La aerolínea del grupo IAG dice que la operación es “buena para los consumidores y buena para España”.

Investigación en Lufthansa

La decisión conocida este miércoles llega justo un día después de que el mismo departamento de Competencia anunciara que también va a analizar de forma exhaustiva la compra del 41% de la aerolínea italiana ITA Airways, antigua Alitalia, por el grupo alemán Lufthansa. La conclusión preliminar de la Comisión fue muy parecida al caso de la operación española: “Podría reducir la competencia en el mercado de servicios de transporte aéreo de pasajeros en rutas tanto de corta como de larga distancia”. Hay un tercer movimiento corporativo en el sector del transporte aéreo que Bruselas está analizando con lupa estas semanas, el planteado por Asiana y por Korean Air.

A pesar de esto, en la capital comunitaria la operación sobre la que más atención hay también recae sobre un movimiento corporativo en España: la compra de MásMóvil por Orange. El resultado de este examen, en teoría, debería conocerse entrado febrero.

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