Level y Norwegian inician en Barcelona la batalla por el ‘low cost’ transatlántico

Hasta hace muy poco había compañías aéreas que defendían que hacer vuelos transatlánticos desde el aeropuerto de Barcelona no era rentable. IAG, el grupo al que pertenece Iberia y Vueling, sostenía que su modelo era que todo pasara por Adolfo Suárez-Barajas. Pero el éxito y los flujos turísticos terminaron por cambiar las tornas y desde este jueves El Prat será el escenario de la singular lucha entre Norwegian y Level, marca de IAG, por el low cost transatlántico español. Ambas se estrenan con vuelos a Los Ángeles (Level inicia operaciones hoy y Norwegian el lunes), en una pelea que apenas comienza. Level contempla seguir creciendo y la noruega ya oficializó su petición ante el Gobierno argentino para volar desde allí a Madrid y Barcelona.

El modelo de bajo coste revolucionó la manera de viajar en la UE. Antes, el pasajero podía escoger su silla libremente, le servían bebidas gratis, las maletas en bodega venían incluidas en el precio del billete... Eso sí: un billete al alcance de pocos. Aparecieron compañías como Ryanair o Easyjet y el negocio cambió para siempre. Las aerolíneas tradicionales se transformaron para sobrevivir.

Los vuelos a América desde España eran un terreno virgen hasta que el pasado septiembre el consejero delegado Norwegian, Bjorn Kjos, corrió el tupido velo con el anuncio de casi 300.000 plazas desde El Prat hacia San Francisco, Nueva York, Fort Lauderdale (Florida) y Los Ángeles en su primer año de operaciones. Estos vuelos se harán en dos Boeing 787-8 Dreamliner.

En marzo, IAG presentó oficialmente Level, después de meses de especulaciones y la sensación en el sector de que se trataba más de una reacción ante el movimiento de Norwegian que a la convicción sobre la viabilidad del low cost transatlántico. El vuelo inaugural de Level —operado por personal de Iberia— será hoy y aún ayer era posible encontrar algún billete de ida por 162 euros, la tarifa más barata y que solo incluye equipaje de mano. Por servicios extras como la comida, wifi o la selección de asiento hay que pagar. También hay tarifas que incluyen las prestaciones a las que un viajero de un vuelo transatlántico está acostumbrado pero que se acercan a los precios de una aerolínea tradicional. Para el mismo vuelo, 881 euros.

La guerra entre Norwegian y Level también es un tema de espacio para las piernas. En la cabina más económica de la noruega hay 78 centímetros. En la de Level, 76. Dos centímetros que es probable que, tras un vuelo de 11 horas y 15 minutos, se noten.

El precio de lanzamiento de Level fue de 99 euros, si bien IAG nunca especificó cuántos billetes había puesto a la venta a esa tarifa. Level operará con dos Airbus A330 nuevos, 293 asientos en clase Turista y 21 en Turista Premium. Fuentes de la marca aseguran que están muy contentos con las ventas. Por el momento volará a Buenos Aires, Punta Cana, Los Ángeles y San Francisco, si bien Willie Walsh, consejero delegado de IAG, no descarta extenderlo.

Norwegian comenzará a viajar a EE UU desde El Prat el lunes. El precio de lanzamiento fue de 174 euros pero ayer se podía comprar el trayecto por 269 euros en la tarifa más barata, es decir, solo con la maleta de mano incluida. Y como pasa con su competencia, los precios de la clase con más beneficios incluso superan los de aerolíneas tradicionales: 899 euros, con derecho a dos maletas en bodega, cola rápida de acceso al avión y sala de espera VIP.

El jefe de Norwegian, a diferencia de Walsh, no esconde su apuesta nítida por el low cost de largo radio desde España. En varias ocasiones ha mostrado su rechazo a lo que considera el proteccionismo de algunos países hacia sus aerolíneas de bandera. Tal es el caso, por ejemplo, de los vuelos entre Argentina y España. El acuerdo bilateral entre ambos países determina que solo empresas con sede en uno de los países pueden hacer la ruta. De ahí que Norwegian creara una filial en Argentina el pasado enero y haya empezado a contratar personal. En el primer año de operaciones espera tener cuatro aviones que permitan operar largo radio y entre las frecuencias solicitadas al Gobierno argentino están Barcelona, Madrid y Gatwick (Londres).