Panamá espera la llegada de las primeras compuertas para la ampliación del Canal

Las primeras cuatro compuertas del nuevo juego de esclusas que permitirá duplicar a partir de 2015 la capacidad de paso de carga del Canal de Panamá llegarán mañana al país centroamericano, algo considerado "histórico" por las autoridades locales.

Las compuertas, construidas en Italia, las recibirá la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) en el sector del Atlántico de la vía interoceánica.

El proyecto de expansión, iniciado en 2007, está a cargo del Grupo Unidos por el Canal (GUPC) que lidera la española Sacyr Vallehermoso e integran, además, la empresa italiana Impregilo, la belga Jan de Nul y la panameña CUSA.

La ampliación del Canal mediante la construcción de dos nuevos complejos de esclusas, que añadirán un tercer carril para el tránsito de buques con capacidad de hasta 12.600 contenedores (el triple de lo actual), prevé la instalación de un total de 16 nuevas compuertas.

Según el plan de entregas, las primeras ocho llegarán a Panamá en lo que resta de este año y las otras ocho en la primera mitad de 2014.

Las 16 nuevas compuertas se construyen en las fábricas que la empresa italiana Cimolai tiene cerca de Venecia.

El director de GUPC en el proyecto de construcción de las esclusas, Rafael Pérez, ha precisado que las cuatro compuertas que llegarán mañana a las costas de Colón, a unos 80 kilómetros de la capital panameña, se colocarán a principios de 2014 en el sector del Atlántico.

Pérez señaló que el mecanismo de las nuevas compuertas, ocho para la zona del Atlántico y ocho para el del Pacífico, tiene un costo aproximado de 700 millones de dólares y se compone de la estructura de cada una de las puertas, su sistema de tracción y el resto de los elementos electromecánicos.

El ingeniero español Sergi Ametller, uno de los responsables del GUPC, ha asegurado que las nuevas compuertas "son la parte de mayor complejidad técnica del proyecto", que se espera que este acabado en el primer semestre de 2015.

Mientras las ya instaladas en los dos ramales originales del canal funcionan con bisagras, las 16 nuevas, con un peso total de 50.000 toneladas, serán rodantes, por lo que una buena parte de su interior estará vacía para que puedan ser arrastradas al cerrar y abrir las cámaras.

Según explicó el ingeniero español, las compuertas tienen distinto tamaño en función de la vertiente oceánica en la que estarán ubicadas.

Las más grandes, con 33 metros de alto y 4.300 toneladas, estarán en el lado del Pacífico, por su mayor riesgo sísmico y porque sus mareas son más altas, dijo Ametller.

El programa de ampliación del Canal implica la inversión de unos 5.250 millones de dólares para duplicar su capacidad de carga de 300 a 600 millones de toneladas al año, de acuerdo a la información oficial.