Cruzada contra el tabaco de mascar en la India

Esta semana, el Gobierno de Nueva Delhi se ha convertido en el último en sumarse a una prohibición que ya era oficial en una docena de estados que representan cerca de la mitad de los 1.210 millones de habitantes del país.

El gutka, comercializado en pequeños sobres que se exponen en largas tiras en los puestos de la calle, es una mezcla de tabaco y otras sustancias estimulantes, que puede incluir además menta, azúcares y especias como cardamomo o catechu.

También contiene a veces nuez de betel, un ingrediente que confiere ese color rojizo a los dientes de quienes lo consumen y a sus escupitajos, una estampa habitual en los rodapiés de las fachadas de las ciudades indias.

El bajo precio del gutka -los sobres más baratos cuestan una rupia o dos centavos de dólar- lo consolida como la forma de tabaco preferida por los indios, muy por delante de los cigarrillos autóctonos "bidi" y de los clásicos pitillos occidentales.

Pero su consumo, que es más frecuente en las clases humildes y trabajadoras que en las pudientes, puede ser muy dañino.

Según datos oficiales, en la India se registran anualmente unos 80.000 casos de cáncer bucal, y los ingresos que las autoridades obtienen mediante impuestos relacionados con el tabaco no ayudan a paliar los gastos para el tratamiento de ese tipo de enfermedad.

"El gutka y otros productos (de mascar) contienen paan masala, nicotina y partículas de tabaco, por lo tanto son dañinos", dijo este lunes el ministro de Salud de Delhi, A.K. Walia, un día antes de que se oficializase la prohibición en la capital india.

La decisión se enmarca en una ley de 2011 de la Autoridad de Regulación Alimentaria de la India y ha sido aplaudida por diversas organizaciones sociales y de salud, aunque los críticos alegan que tiene repercusiones negativas para comerciantes y productores.

Algunas compañías sostienen que el veto a la producción de gutka, que se exporta a algunos países, puede afectar a millones de granjeros indios, y vendedores consultados por Efe se lamentaron ante la potencial bajada de sus ventas.

"La prohibición está bien, va a contribuir a que haya menos suciedad en la cuidad y a evitar las enfermedades que causa, pero va a mermar nuestros ingresos", explicó a Efe el vendedor Shiv Narayan.

"El 50 % de los consumidores de tabaco que se acercan a mi puesto compran gutka", aseguró Narayan.

De una manera similar opinó otro comerciante, Pankaj Singh, quien mantuvo que para que no bajen las ventas tendrá que ofertar otro tipo de productos a sus clientes.

Singh deslizó además que la prohibición dará pie seguramente a que aparezca un negocio clandestino del gutka en el país, pues en la actualidad hay decenas de millones de personas que diariamente mastican ese adictivo tabaco.

Según un estudio oficial de 2010, el 34,6 % de los adultos indios, en su mayoría hombres, consume alguna forma de tabaco, siendo el más habitual el que no se fuma, es decir el gutka (unos tres cuartos del total de consumidores).

"Quiero dejar de comerlo pero no puedo. Es una adicción. No me gusta hacerlo pero el trabajo es duro, así que nos ponemos a comerlo", argumentó a Efe el joven zapatero Jaipal Mandrai.

Otro consumidor delhí, Manoj Kumar, coincidió en que poner fin al hábito de masticar gutka será "difícil".

"No puedo dejarlo inmediatamente. Tendré que mascar otra cosa", dijo.

Por contra, su jefe, un fumador de cigarrillos, confesó estar muy contento con la prohibición y afirmó que será positiva para el rendimiento de su empleado en el negocio, un puesto callejero de venta de ropa.

"Cuando mastica gutka, tiene la boca llena y no puede gritar para atraer a los clientes. A partir de ahora sí podrá hacerlo", bromeó.

Igor G. Barbero