Reese Palmer, la voz compañera de Marvin Gaye

No tuvieron The Marquees mucho éxito pero pasaron a la historia por ser el grupo donde se dio a conocer Marvin Gaye. En las filas de esta banda de experimentados vocalistas, el joven Gaye compartía protagonismo con Reese Palmer, fallecido el pasado 27 de octubre en el Estado de Maryland. Palmer, que murió de un cáncer de próstata a los 73 años, desarrolló casi toda su carrera artística dentro de este grupo del doo-wop norteamericano durante los años de formación del autor de What's going on?

Nacido en Washington en 1938, Palmer conoció a Gaye a mediados de los cincuenta en el colegio al que ambos acudían en los suburbios de la capital del país. Según contaba el propio Palmer en la biografía sobre Marvin Gaye Divided soul, de David Ritz, ambos creían que la escuela era una pérdida de tiempo y por eso decidieron dejarla. Gaye, huyendo de su estricto y cruel padre, ingresó en el Ejército. Palmer se quedó en Washington intentando formar una banda. Al regreso de Gaye en el verano de 1957, los dos se juntaron con Janes Nolan y Chester Simmons y crearon The Marquees. Palmer era la primera voz tenor mientras Marvin era la segunda.

Según Gaye, el nombre de la banda lo pusieron en referencia al marqués de Sade, algo que le hizo gracia mucho tiempo después, ya que parecía el preámbulo de toda su vida artística y personal, marcada por el sadismo de su padre y sus propios tormentos en relación a la fe, el sexo y la culpa. Bajo la influencia de formaciones punteras del doo-wop afroamericano como The Coasters o The Robbins, The Marquees empezaron cantando en la calle, en las puertas de las tiendas y asambleas estudiantiles y participaron en algún concurso local de jóvenes talentos. No tuvieron éxito. Sin embargo, su suerte cambió cuando acudieron a un programa televisivo local para adolescentes y conocieron a Bo Diddley, quien les apadrinó.

Diddley se los llevó a Nueva York y grabaron Wyatt Earp, que, con la voz principal de Palmer, usaba la figura del legendario alguacil del salvaje Oeste como símbolo de heroicidad. The Marquees se adecuaron más aún a los tiempos con Hey little schoolgirl, sobre las bondades que traía la adrenalina disparada en el colegio.

Pero Gaye buscaba más protagonismo en la banda y terminó por convertir a The Marquees en su trampolín. Harvey Fuqua, integrante de The Moonglows, se cruzó por el camino. Gaye adoraba a esta banda. En una actuación, Fuqua les dijo que necesitaba un nuevo grupo de acompañamiento y, tras fuertes disputas con el resto de su grupo, los contrató para ser los nuevos Moonglows. En Chicago, a las órdenes de Chess Records, grabaron con él y con Chuck Berry, haciendo los coros de la canción Back in the U.S.A. en 1959. Sin embargo, Palmer y Fuqua discutieron por el dinero y los créditos de las canciones. Palmer se fue del grupo. Gaye, que vio en Fuqua una figura paternal y un maestro artístico, se quedó en los Moonglows para luego acabar en Motown, fichado por Berry Gordy Jr.

A su regreso a Washington, Palmer, sin banda, trabajó como guardacoches mientras entrenaba a un equipo de fútbol juvenil. Siguió cantando por placer, aunque en 1982 ingresó en el grupo de doo-wop The Orioles. Con ellos estuvo casi 20 años hasta que, en la última década, volvió a juntar a The Marquees, con los que grabó varias canciones. Ya no estaba Marvin Gaye, pero, a fin de cuentas, también fue la banda de Reese Palmer.