HP se pasa al 'software'

Hewlett-Packard le está diciendo adiós a Compaq y hola a IBM. Puede que el gigante tecnológico estadounidense escinda su unidad de computadoras personales y deje de fabricar los dispositivos móviles que funcionan con su propio sistema operativo. También ha realizado una oferta por sorpresa para comprar el grupo de programas informáticos británico Autonomy por la considerable suma de 10.000 millones de dólares. Abandonar el feroz mercado de los PC por el de los programas informáticos, con mayor margen, puede funcionar, como demuestra el éxito de IBM. Pero no será ni fácil ni rápido.

HP es la empresa de PC más importante del mundo en parte gracias a su fusión con Compaq en 2002, y la división representaba cerca de un tercio de los casi 130.000 millones de dólares que ingresó en octubre de 2010. La unidad obtuvo 2.000 millones de beneficios el año pasado. Pero la rentabilidad a largo plazo es escasa debido a las numerosas series de costosas reestructuraciones.

Además, las cosas se están poniendo peor. Si bien sus clientes empresariales tienen dinero para comprar nuevos aparatos, prefieren teléfonos móviles y tabletas, como reconoce HP. Sus esfuerzos para introducirse en estos mercados con aparatos que usan el sistema operativo WebOS, que compró con Palm en 2010, no están funcionando. En parte por eso HP ha reducido drásticamente sus previsiones para lo que resta de año.

La escisión de la división de PC debería servir de ayuda. IBM hizo algo parecido y se benefició. El cortar los intentos de competir directamente con Apple en móviles es sensato. Resulta caro, y los sistemas operativos rivales están muy arraigados. Y, a juzgar por los últimos acuerdos, la venta de las patentes asociadas podría generar ganancias inesperadas.

Aunque desmantelar es fácil, crear un repuesto para HP será más difícil. La compra de Autonomy sigue el ejemplo de IBM de centrarse en los programas informáticos. Al negocio de Autonomy de gestión y búsqueda de cosas como correos electrónicos y archivos de vídeo y audio le quedan por delante años de crecimientos del 15% o más, según Redburn Partners. Pero HP paga un alto precio al contado que asciende a 11,5 veces sus ingresos de 2010, una enorme prima del 64% con respecto al precio de mercado del miércoles. HP necesitará gran cantidad de compras así si quiere alcanzar los márgenes del 30% de los programas informáticos de IBM, y eso podría agotar rápido sus reservas de efectivo. Su reestructuración tiene sentido, pero no es más que el principio, y la posibilidad de dar pasos en falso es alta.