"Estos jóvenes ya no sufren"

Camisa negra, pantalón negro, cinturón negro, calcetines negros, zapatos negros. Gary Player sigue siendo a los 75 años The Dark Knight, El Caballero Oscuro. El sudafricano nacido en Johanesburgo es uno de los tres mosqueteros de la historia del golf, junto a Jack Nicklaus y Arnold Palmer. Player saluda en español y comienza la lección. Los ojos verdes del ganador de nueve grandes entre 1959 y 1978 todavía brillan cuando habla de golf.

Pregunta. ¿Cómo aprendió español?

Respuesta. Mi hija lo habla perfectamente, y mi hijo está casado con una colombiana, así que mis nietos también lo hablan. Y luego lo aprendí con los golfistas españoles, con Seve, con Piñero, con Sergio. El español es muy fácil. El chino es difícil, y el inglés. Y me encanta España, Madrid. Adoro la comida y la música españolas.

"Por tres Masters me dieron 80.000 dólares. Ahora, el que gana uno recibe 1,3 millones"

"Son jugadores de gimnasio, aunque yo, con 75 años, hago mil abdominales al día"

P. ¿Qué opina del golf de hoy?

R. El equipamiento lo ha cambiado todo. La bola hoy llega 50 metros más lejos. ¡Lo que haría yo con eso! Y los greens... cuando yo jugaba el British, había flores, y las teníamos que quitar. Ahora están perfectos. ¿Los búnkers? Los arreglábamos con las suelas de los zapatos. Y ahora una persona los cuida. Este golf es un juego diferente. Yo me tuve que buscar la vida. Ahora es todo más fácil. En los torneos te dan comida gratis, teléfonos gratis, van a buscarte, te limpian los zapatos... Yo iba a los torneos en autobús o en tren, ¡en tren! La primera vez que jugué en Escocia fui de Londres a Saint Andrews en tren. Ahora tienen un jet privado. Ernie Els acaba de jugar aquí el domingo por la tarde a las seis y duerme en su cama de Florida esa noche. Y yo me cruzaba el planeta.

P. ¿Qué harían hoy Player, Palmer y Nicklaus?

R. ¡Uff! ¿Con estos palos, con estas bolas? Ni me lo imagino. Jugaríamos mucho mejor, ganaríamos más. Aunque le digo una cosa. El mejor jugador que yo he visto jamás es Ben Hogan. Nunca vi nada igual. Si jugara hoy, sería el mejor, mejor que Tiger y que cualquier otro. Hoy son jugadores de gimnasio. Cada uno tiene el suyo. Aquí, al lado del campo. Yo no tenía máquinas, sino que iba a la ciudad a buscar un gimnasio o una piscina, al YMCA (Young Men Christian Association). Tengo 75 años y hago 1.000 abdominales al día, 1.000, aquí [se golpea con fuerza]. A ver qué joven de ahora hace eso. Yo he sufrido. Estos jóvenes ya no sufren.

P. ¿Ganan demasiado dinero?

R. Fíjese, por ganar tres Masters de Augusta, me dieron 80.000 dólares. Ahora, el que gana uno recibe 1,3 millones (casi 918.000 euros). ¿Cómo va a tener la misma pasión y obligación de ganar un jugador de ahora y uno de antes? Yo no buscaba el dinero, pero lo necesitaba. El que ahora gana tanto dinero... Y además siendo muy jóvenes. Me alegro de que lo ganen, pero no se puede comparar el golf de una época y el de otra. Los jugadores deben apreciar ahora lo que tienen, saber de dónde viene. Es para lo que nosotros trabajamos, para hacer el deporte mejor. Deberían decir: "muchas gracias". Es como Jiménez. Ha sido caddie y sabe lo que cuesta. Lo importante es que sientan respeto por lo que hicimos.

P. ¿Su rivalidad con Palmer y Nicklaus?

R. Nosotros hicimos del golf un acontecimiento mundial. Lo llevamos a Francia, China, África, nos veían en todo el mundo.

P. Hoy no hay jugadores como ustedes...

R. Hoy... No me gusta hablar mierda de los jugadores.

P. ¿Lloró por Seve?

R. Mucho. Es el mejor embajador que ha tenido España jamás. Él hizo que todos supiéramos dónde estaba su país, a pesar de que le costó que le reconocieran tanto allí. ¿Por qué? No lo entiendo. Le querían tanto en Inglaterra... Fue un hombre y un jugador de una dimensión mundial. Tenía fuego en él. Todos le seguían. Lloré su muerte como un niño. Ya no hay figuras como él.

P. ¿Cómo recuerda sus inicios?

R. Sin dinero. Jugaba como podía, en un trozo de tierra muy pequeño. Salí adelante por pasión.

P. En este Open han competido 10 jugadores sudafricanos, el doble que españoles. ¿Por qué tiene tanto éxito el golf en Sudáfrica?

R. ¡21 grandes! Supongo que he tenido algo que ver [tiene nueve]. Tenemos un gran clima, calor, unos campos muy buenos y sobre todo un programa júnior de talentos que hace que salgan muchos jugadores.

P. Casi todos blancos...

R. Lo juegan más que los negros, como otros deportes, es algo cultural. Pero ahora están saliendo buenos jugadores negros. Las cosas cambian.