Final a cuatro en Segunda

Por si una temporada de 42 jornadas no fuera suficientemente larga, la Segunda División estrena hoy una fase final que involucra a cuatro equipos en busca de la última plaza para Primera, un playoff en el que los clasificados del cuarto al séptimo lugar (el filial del Barcelona, tercero, no puede subir) pugnarán en eliminatorias a ida y vuelta, semifinales y final, hasta dar con un ganador. Hoy (21.00, Canal + Liga y GolTV) se inaugura esta especie de final a cuatro con la ida de la semifinal entre el Celta (sexto) y el Granada (quinto) y mañana cogerán el relevo el Valladolid (séptimo) y el Elche (cuarto). Los equipos mejor clasificados disputarán la vuelta como locales.

El novedoso formato responde a la voluntad de mantener la tensión competitiva hasta el final para el mayor número posible de clubes (Betis y Rayo ascendieron directamente), de manera similar al modo como se concede la última plaza de ascenso en la Liga inglesa, aunque en las islas se juega a partido único en Wembley.

El conjunto gallego suma 46 años en la élite y es el 12º en la clasificación histórica

Entre el cuarteto hay dos equipos de pasado reciente en Primera: el Valladolid, el único del último trío de descendidos a Segunda que opta al regreso, y el Celta, que estuvo en la máxima categoría en el curso 2006-2007. Y otros dos con décadas de exilio. El Elche no está en Primera desde la temporada 1988-1989 y el Granada desde la de 1975-1976.

El Celta, que cumple su cuarta campaña consecutiva en Segunda, es el 12º clasificado en la tabla histórica de los 59 equipos que han pasado por Primera en toda la historia. No en vano ha estado 46 campañas en la élite, fue cuarto en 2003 y ha aportado 18 internacionales a la selección española. Líder de Segunda durante buena parte del curso, el cuadro gallego llega con muchas dudas: solo dos victorias en los últimos 16 encuentros.

Esa cuesta abajo se ha percibido en Granada como una gran oportunidad, hasta el punto de que uno de sus futbolistas, Collantes, no se ha recatado en asegurar que en el vestuario se frotan las manos: "Han llegado muy agotados al final y tuvieron algunos problemas internos en el vestuario. Hemos tenido suerte". En Vigo, tan descarnada descripción ha servido para espolear a aficionados y profesionales. Y la ciudad ha comenzado a bullir por lo que entienden un menosprecio de un rival que lleva 35 años sin catar la Primera -ha estado 17 temporadas en la máxima categoría y es el 26º equipo histórico-.

El conjunto andaluz llega confiado, pero tocado en la delantera por la importante baja de su máximo goleador, Álex Geijo, dolorido en una clavícula.

Por la otra parte del cuadro aparece el Valladolid, 13º en la clasificación general de la Liga y con 40 años en Primera. En Pucela aguardan al Elche con el lema Yo no aflojo. En la 23ª jornada, el equipo blanquivioleta era el 15º, solo tres puntos por encima del descenso a Segunda B. Pero a partir de ese momento sumó 40 de los 57 posibles. Llega, pues, lanzado a esta semifinal que comienza mañana.

El Elche, curiosamente, presenta la misma progresión que su rival en el segundo tramo de la competición, por lo que ambos han sido los dos mejores de Segunda desde esa jornada, por encima de los ascendidos Betis y Rayo. El conjunto ilicitano busca su 20ª campaña en Primera. "Todos los rivales son fuertes y nos ha tocado el que Dios ha querido y al que vamos a ganar", asegura el meta Jiménez.

Para Elche, como para Granada, un ascenso significaría entroncar con una historia cada vez más lejana. En la capital de la Alhambra no disfrutan de la máxima categoría desde 1976, cuando finalizó una edad de oro liderada por Cándido Gómez Álvarez, un gallego que llegó a finales de los cuarenta para ser guardameta y con el tiempo acabó como presidente.