Ensayo marciano en el río Tinto

En La Peña del Hierro de Nerva (Huelva) aterrizó la semana pasada una nave espacial y un astronauta ha realizado un trabajo de campo como si ese espacio fuera la superficie de Marte. No es ciencia ficción. El experimento forma parte de la simulación en tiempo real de una hipotética misión al planeta rojo desarrollada dentro del proyecto Europlanet promovido por el Centro de Astrobiología, perteneciente al Instituto Nacional de Técnicas Aeroespaciales, la Agencia Espacial Europea y el Austrian Space Forum.

La Peña del Hierro no es Marte, pero se parece. "El río Tinto, por la mineralogía que presenta con elevadas concentraciones de hierro y metales que se han identificado en Marte, posibilita el lugar como un buen escenario para practicar ese tipo de pruebas", subrayó ayer Felipe Gómez, investigador del Centro de Astrobiología y coordinador del proyecto. Hay numerosos microorganismos del Tinto que han logrado sobrevivir en un periodo de tiempo en laboratorio siendo sometidos a las condiciones de gravedad y a la baja presión que se dan en Marte.

Los científicos prueban en la cuenca un traje espacial y un robot

Los científicos están satisfechos con los resultados obtenidos de las pruebas practicadas en la cuenca minera, que han posibilitado la consecución del 80% de los objetivos marcados. Se trata de la primera vez en Europa que se ha abordado una misión simulada a Marte "desde que aterriza el astronauta sobre el terreno y tiene que elaborar un trabajo de campo". En esa operación se han probado el traje de astronauta y el robot espacial desarrollado por al Agencia Europea del Espacio, un vehículo con una doble función: para el uso del astronauta sobre la superficie o controlado por control remoto para apoyo del astronauta. "Es la primera vez que se probaba el vehículo robot fuera de laboratorio", indicó Felipe Gómez.

"Hay una parte muy importante en este tipo de operaciones que tiene que ver con la cadena humana que se establece desde la tierra hasta la superficie de la luna o de Marte donde recibe las instrucciones el astronauta. Todo tiene que estar bajo control", explicó el coordinador del proyecto Europlanet.

La iniciativa se ha controlado vía satélite desde la Universidad de Innsbruck (Austria), donde los investigadores recibieron los datos que se generaban desde Huelva y remitieron informes al astronauta con las instrucciones a seguir. "Proponemos la utilización de ambientes extremos como espacios hostiles donde realizamos este tipo de simulaciones de misiones espaciales pero también se pueden plantear estudios de ecología microbiana para investigar la habitabilidad en Marte y analizar qué condiciones se dan en esos lugares tan extremos para que aparezcan una serie de bacterias", remarcó Felipe Gómez, que precisó que "estos experimentos son los primeros pasos para un futuro viaje espacial".