Jerry Lawson, pionero del videojuego

Cada vez que mires una Playstation, una Xbox o una Wii deberías pensar en Jerry Lawson. Él fue el primero, él estuvo en los albores de una industria que ahora mueve 20.000 millones de dólares solo en Estados Unidos". El periodista Mike Cassidy celebraba de esta manera, el pasado mes de marzo, el reconocimiento que por fin, tras décadas de ostracismo, prestaba la Asociación Internacional de Desarrolladores de Juegos a uno de sus pioneros.

Jerry Lawson murió el 9 de abril a los 70 años en Santa Clara (California). Fue uno de los precursores de la industria de los videojuegos al crear, en 1976, Channel F, la primera consola con cartuchos intercambiables. Hasta entonces, el ocio electrónico era un reducto exclusivo de los salones recreativos.

La máquina ideada por Lawson solo se vendió en EE UU, donde tuvo una vida efímera de apenas tres años. Se comercializó un total de 26 cartuchos. Con una programación muy rudimentaria, los juegos no sedujeron al gran público. Pero el invento sentó las bases de un negocio que poco después vivió su primera época dorada de la mano de Atari, que no dudó en copiar el modelo y hacerlo rentable. Era el comienzo de una revolución que llega hasta hoy.

Creador de 'Pong'

"Es un pionero absoluto", dijo de él Allan Alcorn, cofundador de Atari y creador de Pong, el juego fetiche de la compañía y uno de los primeros en tener éxito comercial. "Cuando haces algo por primera vez, no hay nada que copiar", reconoció Alcorn. Y eso es lo que hizo Lawson junto a 30 jóvenes ingenieros reunidos en torno a la empresa Fairchild Semiconductor, una de las primeras en asentarse en Silicom Valley. También fue el único negro que formó parte del Homebrew Computer Club, creado en 1975 por un grupo de devotos de la electrónica, entre ellos los fundadores de Apple Steve Jobs y Steve Wozniak.

La pasión de Lawson por los mundos virtuales no se vino abajo cuando la Atari 2600 ya había desplazado a Channel F. de los hogares estadounidenses, a comienzos de los ochenta. Entonces fundó Videosoft para desarrollar juegos para su competidora. La perseverancia, y el talento, fue la clave de su éxito. En una entrevista reciente, Lawson expresaba su distanciamiento de la industria. "No juego mucho a videojuegos; me horrorizan. La mayoría se reducen a disparar y matar". "Para mí un juego consiste en desarrollar una habilidad: si juegas debes de obtener algo valioso a cambio". Así era Lawson. Un hombre que con 12 años montó un transmisor de radio con la simple ayuda de un manual.