Cincuenta años dando el cante

A comienzos de 1960, Juanito Valderrama quiso interpretar cantes mineros en La Unión (Murcia), la tierra en la que habían surgido muchos de ellos. La gente protestó; prefería su repertorio de coplas. Valderrama se indignó y reprendió al público. El hecho, real, se cuenta como uno de los hitos fundacionales de este festival, que ahora cumple 50 años y hoy abre las puertas a sus galas por las que pasarán algunos de los mejores del flamenco. Concluirá el 14 con los premios de su célebre concurso, que ha dado nombres como Antonio Piñana, su primer ganador, el minero Pencho Cros, Mayte Martín o Miguel Poveda.

El incidente protagonizado por Valderrama hirió la sensibilidad de un grupo de personas de La Unión, como el pintor y escritor local Asensio Sáez o el alcalde de entonces, Esteban Bernal. En octubre de 1961, se organizaba el primer concurso de cantes mineros. El certamen, fue cambiando de local y de fechas, hasta que en 1980, y ya en pleno mes de agosto, pasó a celebrarse en el antiguo Mercado Público de La Unión.

Los cantes mineros se popularizaron a finales del siglo XIX, en una época en que La Unión vivía una edad de oro gracias a la minería (la ciudad fue llamada La Nueva California) y vio llenarse sus calles de cafés cantantes. Años después, cuando el festival echó a andar, muchos de estos estilos doloridos, de gran sonoridad y difíciles de interpretar, habían perdido vigencia. El festival les dio nueva vida y la década de los noventa, su impulso universal definitivo. Moría la actividad minera, pero surgía el mito de los viejos mineros cantaores.

En cinco décadas, han paseado por las calles de La Unión los más famosos artistas flamencos, desde Mairena a Paco de Lucía o Camarón. Durante muchos años el público, y la pasión, fueron sus protagonistas, y se recuerdan las famosas pitadas, y hasta alguna agresión, a miembros del jurado.

Hoy, el festival es mundialmente conocido. Han desaparecido su ambiente popular, las largas veladas de artistas y aficionados tras las galas, las bizantinas polémicas, pero ha ganado en fortuna mediática. Cuenta con una recién estrenada Fundación del Festival, con un museo del certamen y con una antigua mina restaurada para mostrar al público.

Entre los nombres de este año de celebración destacan: Enrique Morente -recibirá el Castillete, máximo galardón honorífico del certamen-, Mayte Martín, Manolo Sanlúcar, Israel Galván y José Mercé, Miguel Poveda y Paco de Lucía. Después será el turno de los concursos.