María Canals, la pedagoga del teclado

Hija de músicos, María Canals hizo del piano el centro de su vida. Primero como estudiante, después como concertista y finalmente como pedagoga y fundadora del Concurso Internacional de Ejecución María Canals, el decano de los concursos de piano en España. Falleció el 28 de julio en Barcelona, a los 96 años, después de toda una vida dedicada a la música.

Nacida en Barcelona en 1914, era hija del pianista y profesor Joaquim Canals. Su padre estaba tan obsesionado con aislarla de los microbios que optó por no llevarla al colegio y educarla en casa con una profesora. Por la vivienda familiar pasaban numerosos músicos y la pequeña sintió pronto curiosidad por el piano. Aunque su progenitor trató de mantenerla alejada del instrumento, cuando cumplió siete años aceptó dejarla estudiar música. Tres años después su profesora de piano advirtió a Joaquim Canals del talento de la niña, a la que a los 11 años matricularon en la Escuela Municipal de Música y que a los 15 debutó en un recital público.

El certamen que lleva su nombre es hoy uno de los más célebres de Europa

En sus años de formación estudió con Antoni Nicolau y Lluís Millet, fundador este del Orfeó Català; con los compositores Manuel Blancafort, Eduard Toldrà, Enric Morera y Frederic Mompou; y con el gran pianista Ricard Viñes. Este y Blancafort fueron los maestros que más la influyeron en su carrera, en especial Viñes. "Era un pianista genial, pero no le gustaba dar clases. Tras oírme tocar, empezó a darme clases. Primero una hora por semana, después dos, luego tres, hasta que la relación se hizo casi diaria", contó Canals en una entrevista con EL PAÍS cuando cumplió 90 años.

Su carrera como concertista la llevó primero por España y más tarde por el extranjero, donde actuó con destacadas orquestas europeas mientras su vocación pedagógica iba creciendo. En 1948 fundó junto a su marido, el escritor, crítico musical y compositor Rossend Llates, la academia de música Ars Nova, que durante varias décadas fue uno de los centros de enseñanza musical más destacados de Barcelona. También con Llates creó en 1954 el concurso de piano que lleva su nombre. "En esos años salía al extranjero a dar conciertos. Con mi marido vimos que había concursos de piano en muchos países, y decidimos crear uno en Barcelona", explicaba. Pese a las dificultades en aquella época para obtener los permisos necesarios para organizar un concurso internacional, lograron, sin apenas publicidad, celebrar la primera edición, en la que participaron 14 concursantes, 13 españoles y un belga. Los ganadores fueron los españoles Miquel Farré y Neus Miró.

En 1958 lograron que la competición fuera admitida en la Federación Internacional de Concursos Musicales, el primer certamen musical español en lograrlo, y años después amplió las ramas del concurso a otros instrumentos además del piano, al canto y a la música de cámara. El Concurso de Piano María Canals, que desde hace varios años tiene su sede en el Palau de la Música Catalana, está considerado como uno de los más prestigiosos de los que se celebran en Europa. En su última edición, la 56ª, el ucranio de 22 años Denis Zhdanov se alzó con el primer premio, dotado con 20.000 euros, una decena de conciertos en España y el extranjero y la grabación de un disco con el sello Naxos.

Poseedora de los máximos galardones que se conceden a los extranjeros en Italia (Stella della Solidarità Italiana) y Francia (Caballero de la Orden de las Artes y las Letras), María Canals recibió en 1990 del Ministerio de Cultura la medalla al Mérito en las Bellas Artes, y la Generalitat de Cataluña la concedió la Creu de Sant Jordi. Junto a su marido publicó en 1970 su autobiografía, Una vida en la música, un ensayo sobre Beethoven y un volumen sobre los 40 años de historia del concurso de piano que lleva su nombre.