La triste paradoja de Sterbik

Para un portero de la calidad de Arpad Sterbik (Senta, Serbia; 1979) la edad no cuenta. A los 30 años, es una de las leyendas vivas del balonmano. Considerado, junto al francés Thierry Omeyer, de 33, el mejor del mundo, es fundamental en los éxitos del Ciudad Real, en el que mantiene la titularidad desde 2004. El pasado martes, sin embargo, vivió uno de sus peores momentos. Del éxtasis de regresar a la alta competición debutando en la selección española pasó en un par de minutos al drama de verse apartado del Campeonato de Europa, que se viene disputando en Austria, por una rotura fibrilar en el sóleo de la pierna izquierda recién comenzado el partido contra el equipo checo.

"La decepción fue tremenda", comenta Sterbik; "estaba levantando la pierna para tocarme los dedos y mantener la tensión y, de pronto, noté que algo no funcionaba en los gemelos. Se lo dije al médico. Y ya ví que era más grave de lo que temía". Abandonó la portería y se sentó en el banquillo. El doctor Juan Antonio Gutiérrez confirmó horas más tarde los malos augurios: España se quedó sin Sterbik, la incorporación más deseada por el seleccionador, Valero Rivera; el sustituto de David Barrufet, una pieza clave.

"En el equipo serbio se generaban constantes conflictos internos. Perdí las ganas de jugar"

La situación adquiría más gravedad si cabe para Sterbik, puesto que había estado dudando muchos meses si aceptar o no la llamada de Valero: "Me costó decidirme. Cambiar de equipo es algo que los jugadores solemos hacer con libertad cada dos o tres temporadas. Pero cambiar de país no es igual. Llevaba 10 años jugando con Serbia y allí sigo teniendo muy buenos amigos. No me gustaba la idea de tener que enfrentarme a ella en alguna ocasión y ver la reacción de mis compatriotas".

Sterbik recibió críticas de todo tipo en su país de origen desde que decidió nacionalizarse español el 25 de enero de 2008. Se le tachó incluso de traidor. Pero las raíces del problema eran más profundas de lo que apuntaban todos esos reproches superficiales. "Dejé la selección serbia porque estaba cansado de promesas incumplidas", asegura el portero, nacido en Senta, una población que había formado parte de Hungría, lo que le permitió ser serbio y húngaro. "Llevaba muchos años en ella y siempre esperaba que las cosas mejoraran, pero la federación no hacía nada. Todo iba a peor y se generaban constantes conflictos internos. Perdí las ganas de jugar y lo dejé", añade.

No quiere hablar del conflicto moral que vivió y que, según algunas informaciones, le enfrentó al seleccionador, Veselin Vujovic, cuando se enteró de que se había amañado el partido Serbia-Croacia en el Europeo de Suiza 2006. Sin embargo, fue justamente después de esa competición cuando Sterbik dejó la selección y se centró en el Ciudad Real, por el que había fichado en 2004. "Con Serbia había ganado un oro en el Campeonato Universitario en 1999 y dos bronces en los Mundiales de 1999 y 2001", explica quien fue proclamado el mejor jugador del Mundial de Túnez 2005, en el que España logró su único oro. "Pero, a nivel de clubes, estoy contento de haber jugado con el Veszprem Szeged, húngaro, y en el Ciudad Real", matiza. En su palmarés figuran tres Ligas húngaras, otras tres españolas y tres Copas de Europa.

"No me costó integrarme en el equipo español. Tengo muchos amigos", comenta con tristeza por no poder ayudarles ya; "lo único que pretendía era dar el ciento por ciento de mi capacidad, como siempre. Pero esta historia ha concluido mucho antes de lo que esperaba. Lo que deseo es que España entre en las semifinales y gane una medalla. De alguna forma, me sentiré recompensado".

Hoy (18.15, Canal + y Teledeporte), España se enfrenta a Francia para cerrar la primera fase con la clasificación y dos puntos seguros para la segunda.

Grupo A: Ucrania 25; Croacia, 28. Noruega-Rusia. Clasificación: 1. Croacia, 4 puntos. 2. Rusia, 2. 3. Noruega, 0. 4. Ucrania, 0.

Grupo B: Austria, 37; Islandia, 37. Serbia-Dinamarca. Clasificación: 1. Dinamarca, 2 puntos. 2. Islandia, 2. 3. Serbia, 1. 4. Austria, 1.