El gigante que conquistó el mundo

Pau Gasol (Sant Boi, Barcelona; 28 años) ha tardado ocho temporadas en conquistar el anillo desde que llegó a la NBA. Pero Michael Jordan, el número uno de todos los tiempos, no logró el primero de sus seis títulos con los Bulls de Chicago hasta que tenía la misma edad que tiene el pívot español, 28 años. Sin embargo, el salto a la élite de Pau fue fulgurante. En enero de 1999 se estrenó con el primer equipo del Barça, aunque seguía en el júnior. En agosto de 2001 ya había debutado con la selección española absoluta y había sido elegido tercero en el draft de la NBA. Acaba de lograr el anillo y se plantea un nuevo reto: el oro en el Eurobasket de Polonia con España. Así ha sido toda su carrera, desde que fichó por el juvenil del Barça en 1996.

El póster de Jordan

17-1-1999. Debuta con el Barça en la ACB, en Cáceres . Juega 39s.

27-7-1999. Gana el Mundial júnior con la selección ante EE UU.

Pau Gasol cuenta que, durante su adolescencia, el póster que tenía en su habitación era de Michael Jordan. Por entonces, Magic Johnson y los Lakers iban de capa caída y los Bulls estaban en la cumbre. "Soñaba con jugar en la NBA, pero, al despertarme, pensaba que era imposible porque entonces se veía como algo inalcanzable, de otra galaxia", recuerda; "ahora, por lo menos, los chavales crecen sabiendo que existe la posibilidad de jugar aquí porque cada vez somos más los que lo hemos logrado". Cuando fichó por el Barça, coincidió con Juan Carlos Navarro en los juveniles. "¡No había visto en mi vida a un tío tan flaco!", se mofa La Bomba. Desde niño, Pau empezó a destacar por su carácter. Pese a sus progresos y a que ya empezaba a jugar en el primer equipo del Barça, la NBA era aún una quimera. "¡Me gustaría probar! Sería un sueño. Pero aún me queda lejos", declaraba sólo seis meses antes de dar el salto. Lolo Sainz no estimó conveniente llevarle a la selección que disputó los Juegos de Sidney 2000. Fue una decepción para él y una asignatura pendiente que saldó lo más pronto que pudo.

Cinco meses vertiginosos

18-3-2001 MVP en la final de la Copa que el Barça gana al Madrid.

21-6-2001 Gana la Liga ACB con el Barça 3-0 al Madrid.

27-6-2001 Es elegido 3º en el draft por Atlanta y sus derechos son traspasados a los Grizzlies.

15-8-2001 Debuta con la selección española absoluta.

Sin apenas dormir, amodorrado por el viaje relámpago desde Nueva York, donde había sido elegido tercero del draft, a Memphis. Aquel día estaba acompañado sólo por sus padres, Agustí y Marisa, y por su agente español, Arturo Ortega. También había allí un periodista español, sólo uno. Pau se enfrentó a un serio compromiso. Por una vez se le pudo ver nervioso. En un inmenso salón del hotel Peabody de Memphis fue presentado con todo el boato imaginable a la prensa estadounidense en presencia, además, de las autoridades locales. Gasol ya dominaba relativamente bien el inglés. Pero aquél fue su primer contacto con la América profunda. Le costó comprender las preguntas. Se salió por la tangente. Animó a que contestara por él al aplicado Shane Battier, su compañero de promoción y que también era presentado ese día. Pau escurrió el bulto con tanta gracia que todos se rieron. Esa escena se produjo el 28 de junio de 2001. En menos de cinco meses, Gasol se había hecho con un puesto en el equipo titular del Barça, explotó en la Copa y en la Liga abrumando al Madrid, con una serie de recitales, se encaramó al tercer puesto del draft y debutó con la selección.

Un mate inolvidable

1-11-2001 Debuta con Memphis en partido oficial ante los Pistons.

24-4-2002 Es elegido por unanimidad rookie del año.

En junio de 2001, ya intuía por donde podía correr su suerte en los inicios en la NBA. "Debo ser duro y no dejarme intimidar", afirmaba con convicción. Había confesado que creía recordar que el primer mate lo consiguió con 13 años. En el baloncesto, y más en la NBA, ciertas jugadas marcan definitivamente. Un ejemplo reciente: el mate de Rudy Fernández ante Dwight Howard en la final olímpica. Por eso, cuando Gasol se enfrentó por primera vez a Kevin Garnett cayó por los suelos la imagen que tenía del entonces pívot de Minnesota. La mirada de desafío y menosprecio que le dedicó tras hacer un mate ante él le hirió en lo más profundo. "No me gusta demasiado la mentalidad de Garnett pero esta Liga está llena de prepotentes", dijo. Unos días después le devolvió la moneda con un mate tremendo a aro pasado que dejó en evidencia a Garnett y a otros dos jugadores de Minnesota.

Contrato, barba y Mundial

17-4-2004 Juega los play offs de la NBA clasificando por primera vez en su historia a los Grizzlies.

16-2-2006 Disputa su primer All-Star, en Houston.

3-8-2006 Campeón del Mundo con España y MVP del torneo.

Septiembre de 2004. Después de haber metido a los Grizzlies por vez primera en su historia en los play offs, Gasol levanta la voz: "No recibo todo el crédito que merezco. Deseo que el equipo me ayude a continuar creciendo y obtener mejores resultados". Y es que continúa con su contrato de novato, de 2,7 millones de euros, más bajo que el de compañeros de mucho menor rendimiento. Por fin, los Grizzlies le premian con un contrato por siete temporadas. Es el mismo que tiene en vigor con los Lakers y por el que la próxima temporada cobrará 11,7 millones de euros y la siguiente, 12,8. Nuevo contrato y nueva imagen. Poco antes de disputar su primer All Star, Pau se deja barba. "Me apeteció, quería cambiar de aspecto y algunos me dijeron que me quedaba bien", explicó. Empieza a asentarse en la NBA. Poco tiempo después llega a una de las cumbres de su carrera. Conquista el título mundial en Japón con la selección, aunque con el sabor agridulce de sufrir en los últimos instantes de la semifinal ante Argentina la lesión más grave de su carrera, la fractura del quinto metatarsiano del pie izquierdo.

Gasollywood

1-2-2008 Es traspasado a Los Ángeles Lakers.

6-2-2008 Debuta en la NBA con los Lakers, ante los Nets.

El 1 de febrero de 2008 es uno de los días más felices en la vida de Pau Gasol. No sospechaba lo que iba a ocurrir cuando fue llamado al despacho del manager general de los Grizzlies, Chris Wallace. "Estaba pasando por un pequeño bache. Sufría problemas en la espalda y llevaba unos días sin jugar. Cuando me llamaron temí que hubiera habido algún roce o algún pique durante el entrenamiento y que pudieran llamarme la atención. Esperé un rato, Wallace me invitó a sentarme y me dijo que me traspasaban a los Lakers. Es como cuando te toca la lotería, por mucho que te lo digan tres veces, no te lo crees", relata Gasol. Pero el traspaso despertó muchas suspicacias. "Me impactó. Los Lakers no enviaron a ningún jugador importante a Memphis pese a que obtenía el concurso de un all star. Fue un robo cualificado", dijo Paul Pierce. En los mismos términos se expresó el técnico de los Spurs, Gregg Popovich. En Los Ángeles, sin embargo, todo fueron parabienes. "Fue un signo de la voluntad del club de dar un paso adelante, un gran paso adelante. Me gusta Batman y Pau es mucho más que Robin", dijo Kobe Bryant, que ese mismo verano, durante sus vacaciones en Barcelona, había coincidido y hablado con Pau. "Ahora estamos listos para ganar el título. Con su llegada el sueño puede convertirse en realidad", apostilló Lamar Odom.

Finales perdidas

18-6-2008 Pierde la final de la NBA ante los Celtics.

16-9-2008 Medalla de plata en el Eurobasket de Madrid.

El 18 de junio de 2008 fue uno de sus peores días. Acababa de jugar su primera final de la NBA y eso por sí solo constituiría un sueño para la mayoría de los jugadores profesionales del planeta. Para él, no es suficiente con llegar. Hay que ganar. Encima, aquel día los Lakers dejaron mucho que desear. Los Celtics les dieron una buena tunda, 131-92. "Teníamos equipo para haberlo hecho un poquito mejor", reconoció. "No olvidaremos el dolor que sentimos ahora. Quizás nos ayude a crecer". Gasol llega muy mermado físicamente a aquella final, con molestias en un pie y en la espalda. Encima tuvo que sufrir un desgaste descomunal porque el equipo no pudo contar con Bynum. Si no le valió aquel segundo puesto, a Gasol y a los campeones del mundo menos les valió el segundo lugar en el Eurobasket. Les escoció la derrota ante Rusia en la final, tras una última acción en que Pau no logró la canasta que hubiera dado la victoria a España. Fue otra derrota que dejó abierta una asignatura pendiente. Pau Gasol desea saldarla cuanto antes, a ser posible en el próximo Eurobasket, del 7 al 20 de septiembre en Polonia. Gasol y su generación de oro ya ha perdido dos veces la final del torneo. A sus 28 años, en plena madurez deportiva y tras haber demostrado una forma física impecable en las finales de la NBA, Gasol está determinado a luchar una vez más por uno de los pocos trofeos que le faltan.

El anillo

24-8-2008 Subcampeón olímpico con la selección tras una final histórica ante EE UU.

16-2-2009 Disputa su segundo All Star absoluto.

14-6-2009 Se proclama campeón de la NBA con los Lakers.

Phil Jackson empieza la temporada poniéndole algunas pegas: desaparece en los últimos cuartos, debe pedir más el balón y tener más iniciativa, tiene que cerrar mejor el rebote. Pero la calidad de Pau acaba imponiéndose sobre todos y cada uno de los rivales que va encontrando a su paso: Garnett, Ilgauskas, Boozer, Okur, Yao Ming, Scola, Nene, Kenyon Martin, hasta llegar a Rashard Lewis y Dwight Howard, que también acaban rendidos a la calidad y constancia de su juego en ambos lados de la cancha. Jackson, que ya había dejado caer antes de que fuera elegido para el All Star que su juego hablaba por sí solo, alaba su capacidad para jugar muchos minutos y mejorar hacia el final de cada partido. Y no tiene reparos en admitir que tenía algunas dudas sobre Gasol ya antes de ficharlo. "Aunque admiraba su capacidad y su talento, pensé que tal vez no tenía el físico suficiente y la energía para jugar contra gente como Garnett o Howard. Me ha demostrado que estaba equivocado". "Necesitábamos a alguien en el juego interior con su capacidad: pasa bien, tira bien y es un buen defensor. Es bastante completo y eso es esencial. Es un jugador sabio", sentencia el legendario Kareem Abdul-Jabbar. El pasado miércoles, en la celebración del título en Los Ángeles, a la que asistieron unas 250.000 personas, se podía leer una pancarta que decía No more diesel, running on Gasol-ine, es decir, No más diesel, nos movemos con Gasol-ina, en referencia a la adopción de Pau Gasol como nuevo ídolo en detrimento de Shaquille O'Neal, el gigante con el que los Lakers lograron tres títulos de 2000 a 2002, al que se apodó Shaq Diesel, apodo que aprovechó O'Neal para titular su primer disco rapero.