Cómo cambia el panorama en un año

Hace un año, Willie Walsh alardeaba del "extraordinario" resultado económico de British Airways. Ahora la aerolínea británica que dirige ha pasado de beneficios récord a pérdidas récord y está devorando liquidez. Las dificultades ponen a BA en modo de supervivencia. Lamentablemente, Walsh ha tenido que eliminar el dividendo que restableció hace sólo 12 meses.

La situación es dura. Pero BA no puede echarle toda la culpa a la economía y a la debilidad de la libra esterlina. Al fin y al cabo, los ingresos habían registrado un ligero aumento en el año. Pero la política de cobertura respecto al precio del combustible hizo que la aerolínea se perdiera el filón del crudo barato a finales del 2008 y principios del 2009.

Aunque la empresa espera una factura por el combustible más baja este año, ahora los ingresos están también disminuyendo (un 8% en el cuarto trimestre). Walsh dice que no ve señales de recuperación. Y no es de extrañar. La fuerte dependencia de los viajes de negocios de un lado a otro del Atlántico Norte deja a BA especialmente expuesta a una prolongada recesión. En abril, el tráfico en la clase preferente había bajado un 17% respecto al año anterior.

A Walsh le interesa parecer pesimista: BA está en medio de unas difíciles negociaciones con los sindicatos. Bajar los costes salariales es sólo una de las medidas sensatas que ahora se están tomando para recuperar la rentabilidad y conservar liquidez. Reducir el gasto de capital es otra. BA también mantuvo en tierra 16 aviones durante el invierno y así redujo su capacidad en un 4%.

¿Será suficiente? La posición de la empresa empeora claramente, pero todavía no es crítica. La deuda neta casi se duplicó en un año, alcanzando los 2.400 millones de libras (2.740 millones de euros). Los analistas prevén nuevas pérdidas este año y no se pueden descartar en 2010/2011. Pero la deuda neta sigue estando muy por debajo del máximo de 6.300 millones de libras alcanzado en 2002.

Una fusión con la aerolínea española Iberia, dotada de liquidez y ya en conversaciones con BA, ciertamente ayudaría a las finanzas de la británica. Las sinergias de la operación podrían alcanzar los 2.000 millones de libras. La dificultad es que cuanto más aumenta la necesidad de BA para llegar a un acuerdo por los malos resultados, más dificultades para alcanzarlo provoca la incertidumbre que rodea a asuntos como el déficit por pensiones. Las negociaciones con Iberia se relegan en los números de BA a una nota en las cuentas. Esperemos que fuera una subestimación deliberada de la seriedad de dichas negociaciones. -