Hugh van Es, el fotógrafo que captó la caída de Saigón

Hugh van Es, el fotógrafo holandés que registró la imagen más famosa de la caída de Saigón, en 1975, durante la guerra de Vietnam, falleció el viernes, 15 de mayo, en Hong Kong a los 67 años. Van Es sufrió una hemorragia cerebral la semana pasada y nunca volvió a recuperar la consciencia, según aseguró su esposa, Annie.

El fotoperiodista entró en la leyenda gracias a su instantánea de un grupo de gente subiendo una escalera para abordar un helicóptero estadounidense situado sobre el tejado de un edificio y huir de la ciudad. El inmueble, que ha sido a menudo identificado como la Embajada norteamericana en Saigón -ahora, Ciudad Ho Chi Minh-, era en realidad un bloque de apartamentos en el que vivían funcionarios de la CIA (la central de inteligencia estadounidense) y sus familias. La imagen se convirtió en una sensacional metáfora de la desesperada retirada americana y el fracaso de su política en Vietnam.

Un gran testigo

"Será siempre recordado como uno de los grandes testigos de uno de los mayores dramas de la segunda mitad del siglo XX", dijo de él Ernst Herb, presidente del club de corresponsales extranjeros de Hong Kong, ciudad en la que vivía el célebre fotógrafo desde hacía más de 35 años.

Van Es nació en Holanda el 6 de julio de 1941. Solía contar que decidió convertirse en fotógrafo cuando tenía 13 años, después de ver en un museo local una exposición del legendario Robert Capa. Tras graduarse en la universidad, comenzó a trabajar en su país. En 1967 aterrizó en Hong Kong por cuenta propia, y poco después fue nombrado jefe de fotografía del influyente diario de la entonces colonia británica South China Morning Post.

Cuando le surgió la oportunidad de ir a Vietnam como responsable de sonido para la cadena estadounidense NBC, la tomó. Tras un breve periodo, se unió al equipo de fotógrafos de la agencia Associated Press en Saigón, para quien cubrió el conflicto entre 1969 y 1972. Los tres últimos años de la guerra trabajó para United Press International. Fue desde la oficina de esta agencia donde realizó, utilizando un objetivo de 300 milímetros, el mayor que tenía, la imagen de la gente y el helicóptero. Era el 29 de abril de 1975.

El fotógrafo contó después que, de las 30 personas que estaban sobre el tejado, sólo unas 12 pudieron subir al aparato, que despegó sobrecargado. A medida que los soldados de Vietnam del Norte se acercaban a la ciudad, más de 1.000 vietnamitas se unieron a los militares estadounidenses y civiles que abandonaban a toda prisa el país, la mayor parte mediante helicópteros desde el tejado de la Embajada norteamericana.

Van Es, un hombre delgado, resuelto, de hablar duro, pero modesto y siempre dispuesto a la broma, aseguraba, sin embargo, que las fotos de las que estaba más orgulloso no eran las de la evacuación, sino las que hizo en la llamada batalla de Hamburger Hill, una de las más cruentas del conflicto.

Tras el fin de la guerra regresó a Hong Kong, donde trabajó de forma independiente para periódicos y revistas internacionales. Cubrió la invasión soviética de Afganistán y la caída del dictador Ferdinando Marcos en Filipinas, y fotografió rodajes de películas por toda Asia. Frecuentaba el club de corresponsales de Hong Kong, donde le gustaba contar sus experiencias a quien quisiera oírlas.