Ahora son 'Los Lakers' o 'El Heat'

Es día de partido y sobre la planicie rodeada de inacabables y amarillentos campos donde se erige el ATT Center, en las afueras de San Antonio, es preciso afinar el oído para discernir si los aficionados hablan en inglés o en español. Los Spurs son el equipo de la NBA con mayor número de seguidores latinos, un 57% de los que acuden al ATT Center, según los datos que manejan en las oficinas de la Liga, en la Quinta Avenida de Nueva York. Lejos de constituir una excepción, cada vez existen más pabellones que se benefician del aumento de aficionados no estadounidenses y más concretamente latinos: un 44% en Miami, un 36% en Los Ángeles, un 28% en Phoenix, un 24% en Nueva York y un 20% en Dallas.

Desde que llegó Pau Gasol, cada vez hay más hispanos en el Staples Center

El 57% del público que acude al pabellón de los Spurs de San Antonio es latino

La NBA no ignora un fenómeno que, junto a los esfuerzos por globalizar el interés con giras por China, Japón, Europa o Suramérica, compensa en parte la pérdida de espectadores anglosajones. La afición latina que sigue habitualmente la NBA, cifrada en 20 millones de personas, ha crecido un 33% desde 2005. David Stern, el hombre que acaba de cumplir 25 años al frente de la Liga, demuestra una vez más su capacidad para potenciar el negocio. Así, organiza la Noche Latina. Ha incidido especialmente en diez partidos disputados en marzo. Se han organizado diferentes eventos dirigidos a la comunidad hispana y se han comercializado camisetas de los equipos con inscripciones en español: "Nueva York", "Los Lakers", "Los Mavs" o "El Heat". Se ha tenido en cuenta no sólo la procedencia de los aficionados, sino también de los jugadores, y se ha puesto énfasis en los 17 latinos que compiten en la NBA.

"Somos muy apasionados. Es la única cosa que puedo decir. Cuando tenemos una opción, apretamos. Pero, al margen de eso, somos jugadores diferentes, de países diferentes, procedentes de ligas diferentes. Es difícil buscar un común denominador", reflexiona Manu Ginóbili, alero de los Spurs, ante la lista de los 17 jugadores latinos de la NBA, en la que, además de los cinco españoles (Calderón, Sergio Rodríguez, Marc y Pau Gasol y Rudy Fernández) y los cinco argentinos (Scola, Nocioni, Ginóbili, Herrmann y Oberto), hay tres brasileños (Barbosa, Nené y Varejao), dos dominicanos (Horford y García), un mexicano (Nájera) y un puertorriqueño (Barea).

"La NBA cuenta con una de las mayores bases de aficionados hispanos entre los deportes profesionales de Estados Unidos y queremos continuar generando interés en ellos por medio de la programación, la participación y los eventos", afirma Saskia Sorrosa, directora de mercadotecnia.

John Black es el jefe de prensa de los Lakers. Alto, rubio, delgado, muy serio, siempre impecablemente vestido. Impone respeto, entre otras razones porque también es vicepresidente de la franquicia de Los Ángeles. En las pasadas finales, puso firmes a un grupo de periodistas estadounidenses. Se molestaron porque un par de colegas cambiaron de tercio y le preguntaron a Pau Gasol en español. "Se dirigen a un jugador que habla en español y están en su derecho. Éstas son las normas y nadie debe protestar por ello", zanjó Black enérgicamente en una reacción impensable hace tan sólo un par de temporadas. Es una mera anécdota, pero refleja la creciente importancia que concede la NBA al mercado latino.

Los Lakers cuentan desde hace más de diez años con una radio oficial en español que retransmite todos sus partidos. Pero su impacto es mucho mayor desde que llegó al equipo Pau Gasol la pasada temporada. "Su llegada produjo un efecto muy especial. Cada vez se ven más y más latinos con la camiseta de los Lakers en el Staples Center", manifiesta Pepe Mantilla, popular locutor de Radio Lakers."Me gusta la atmósfera hispana y latina que se respira en los partidos que jugamos en Los Ángeles. La Noche Latina es una bonita iniciativa y un reconocimiento a los aficionados españoles y a la comunidad latina", concluye Pau Gasol.