EL PAÍS cambia con sus lectores

Si no entendemos lo que está pasando ahí fuera, moriremos". El diagnóstico es de Bill Keller, director de The New York Times. Cuando dice "ahí fuera" se refiere a la revolución de las comunicaciones; cuando pronostica que "moriremos" está hablando de la prensa escrita. Los grandes periódicos, que conocieron su edad de oro durante el siglo XX, están sometidos a fuertes presiones: la extensión de Internet, la prensa gratuita y local, las modificaciones en los hábitos de consumo de información... Los diarios cambian porque todo a su alrededor cambia, se reinventan para seguir siendo relevantes. El periodismo entra en una etapa nueva. EL PAÍS, que revolucionó el panorama de la prensa española cuando nació, hace más de 31 años, y que se convirtió en muy poco tiempo en uno de los grandes diarios internacionales de referencia, está en el mismo debate que esos grandes medios y cambia; para abordar mejor los nuevos retos y para elegir las informaciones que tienen sentido para los ciudadanos, las informaciones que les ayuden a entender el porqué y el cómo de lo que pasa, las consecuencias para sus vidas, las grandes y pequeñas historias, todo aquello que los poderes no quieren que se sepa. Cambia para hablar mejor con sus lectores.

EL PAÍS ya ha evolucionado a lo largo de su historia. Sus profesionales han modificado el diario hasta lo que es ahora. La diferencia es que, hace meses, cuando se puso en marcha el proceso, se detectó un consenso más amplio que en otras ocasiones para asimilar y ordenar lo que ya estaba cambiando en la práctica, para reflexionar sobre las nuevas exigencias a la hora de informar y para profundizar en la adaptación de nuevos formatos.

El comité para el cambio nombrado por el director en febrero de este año analizó el periódico, recogió opiniones y experiencias, tuvo en cuenta de manera decisiva lo que piensan sus lectores y ex lectores gracias a un profundo estudio de campo realizado en otoño de 2006 y avanzó en dos direcciones: formular recomendaciones sobre las nuevas formas de escribir, de mirar la realidad, de comunicarla, y sobre las distintas posibilidades de poner todo ello en las páginas.

El primero y más importante de los cambios -el más difícil también, porque lucha contra la inercia- es una apuesta que trata de aplicarse a diario para conseguir "ser escuchados en medio del ruido", en palabras de Tom Rosenstiel, director del Project for Excellence in Journalism, que cree que en estos momentos el periodismo es "más difícil" y que los profesionales "tenemos que saber más de las cosas, tenemos una mayor responsabilidad".

Para llevar a cabo el segundo cambio, el comité trabajó con los británicos Terry Watson y Ally Palmer, un equipo puntero en diseño de prensa. Desde marzo hasta estos últimos días antes del lanzamiento, la clave fue abrir el diario a los ojos nuevos y las propuestas refrescantes de Watson y Palmer, pero incorporando al proceso de manera protagonista a los profesionales y diseñadores del periódico para mantener las líneas básicas, el aire, el estilo y la elegancia de EL PAÍS. "Éste es un proceso colaborador de ida y vuelta en el que nosotros desarrollamos las ideas iniciales a partir de lo que nos contasteis hasta tener un diseño básico que satisfaga a todos", en palabras de Terry Watson.

Lo que el comité suministró a los diseñadores externos se basó en esta reflexión: tenemos un buen periódico, nos gusta, pero queremos que sea mejor; tenemos un buen periódico que en sus mejores páginas está muy bien, pero que debe evolucionar. ¿Hacia dónde? Hacia presentaciones más atractivas, con una mayor variedad de formatos, donde cada información tenga el espacio y los recursos que merece; unos formatos en los que se superen antiguas divisiones entre información y color para dar más relevancia a otros criterios: la exclusividad, la calidad, el interés de lo que se cuenta. Unas páginas en las que el texto sea central, pero en las que haya un espacio mucho más decidido que hasta ahora para la información visual, gráfica e infográfica.

El comité reflexionó también sobre el orden interno del periódico y propuso un cambio notable: agrupar en una primera parte la información internacional, nacional y económica, con la idea de afianzar las características propias del diario y hacer una información sobria y directa; apoyada en los nuevos formatos y lenguajes, pero con la contundencia que tiene un periódico que da a sus lectores claves para comprender el mundo que les rodea.

De la información sobre lo que pasa, sobre sus consecuencias y su análisis -porque cuando los datos básicos son accesibles a millones de personas vía Internet es más necesario que nunca el contexto, el análisis, la explicación- se llega a la reflexión sobre lo que pasa. En la sección de Opinión, una zona que acentúa su relevancia en la prensa, se encuentran los puntos de vista del diario y de sus firmas invitadas, y las cartas de sus lectores.

El periódico entra después en otra dimensión para abordar de una manera distinta las realidades más cercanas al lector, las que tienen que ver con la vida y con las enfermedades, con la ciencia y el medio ambiente, con la gastronomía, el ocio y la diversión; con la cultura, el entretenimiento y el espectáculo; con los medios que se multiplican y están en la base de la explosión informativa, con las nuevas redes sociales, con el ecosistema de comunidades en las que lo hiperpersonal es la clave: las pantallas a través de las que nos vemos, nos hablamos, nos comunicamos.

Son territorios nuevos, y es difícil hacer previsiones. ¿Qué situación habrá dentro de dos o tres años? ¿Por dónde van a ir las cosas? "Ni idea", confiesa Len Downie, director de The Washington Post. Respuestas casi exactas se escuchan estos días a otros directores de grandes periódicos. "Ni siquiera sabemos qué es lo que estará ocurriendo a finales del año", exagera Downie. Pero el mensaje está claro. Hay que entender lo que está pasando ahí fuera. Hace falta ser escuchados en medio del ruido. Hay que mantener los principios y los criterios de calidad que han hecho de un medio lo que los lectores aprecian y valoran, y a partir de ahí hay que arriesgar, hay que experimentar. Hay que cambiar.