Jessie Mae Hemphill, cantante y compositora, pionera del 'blues'

La familia Hemphill, una de las estirpes más significativas del blues al norte del Misisipi, se quedó el pasado 22 de julio sin su representante más cualificada. Jessie Mae, cantante, guitarrista y compositora, murió tras 12 días de ingreso hospitalario al no poder recuperarse de una úlcera estomacal. Amiga de todos los grandes del género, de B. B. King a Muddy Waters o Sonny Boy Williamson, Hemphill habría cumplido 72 años en octubre.

Jessie Mae era de esos músicos que habían aprendido su arte desde la cuna. Natural de Senatobia, en Misisipi, era nieta de Sid Hemphill, un bluesman de enorme influencia en los tiempos de la II Guerra Mundial. Alan Lomax, el más importante folclorista que ha conocido Norteamérica, grabó varias veces a Sid durante los años cuarenta para la Biblioteca del Congreso, y a la pequeña Jessie le bastaba contemplar las manos de su abuelo para aprenderse los acordes, posiciones y punteos del blues.

Una década más tarde, aún casi adolescente, se mudó a Memphis y recorrió todos los bares con la West Memphis Blues Band. Era de las primeras mujeres que se colgaban una guitarra eléctrica, pero siempre evitó las frases intrincadas y los largos solos exhibicionistas. Prefirió poner en práctica un estilo rítmico y contagioso, con algunos elementos de country. Incluso gustaba de colocarse panderetas en el pie o campanas en los muslos para acompañarse mientras cantaba.

A caballo entre Memphis y el Delta, fueron años en los que Jessie Mae descubrió y se acompañó de músicos relevantes, como Fred McDowell o el armonicista Johnny Woods, al tiempo que establecía camaradería con Sonny Boy Williamson -gran amigo de su abuelo-, B. B. King, Muddy Waters, Howlin Wolf, Albert King o Junior Parker, entre otras luminarias del género. Cuentan que, durante un descanso en un concierto de B. B. King en Memphis, Hemphill se subió al escenario como espontánea con dos amigas, una pianista y una batería. Obtuvieron tal éxito, que la banda del rey ya no pudo retomar su actuación.

La reivindicó y popularizó durante los años setenta el investigador de blues David Evans, pero sólo accedió a pisar un estudio de grabación en dos ocasiones, para registrar She-Wolf (1981) y Feelin' good, seis años más tarde. También fueron dos las veces que se llevó a casa el premio W. C. Handy, el equivalente bluesero de los Grammy, siempre en la categoría de mejor artista tradicional.

En 1994 sufrió un infarto que le paralizó en parte la mitad izquierda y la dejó incapacitada para la música. Pasó sus últimos siete años confinada en una silla de ruedas, pero fiel a su pasión por el género de los 12 compases. "En realidad tuvo una vida dura e intensa, muy propia de un buen blues", explicaba su amigo mandolinista Richard Johnston, que la acompañó durante sus últimas horas en el hospital The Med, en Memphis.