Liberty cancela el patrocinio de Saiz

Liberty Seguros, la compañía norteamericana que patrocinaba el equipo ciclista de Manolo Saiz desde enero de 2004, anunció ayer la cancelación unilateral y fulminante del contrato, valorado en unos ocho millones de euros anuales, que concluía a finales de 2008. La decisión complica enormemente la posibilidad de que el equipo que fichó al kazajo Alexandre Vinokúrov para ganar el Tour participe en la próxima grande boucle.

El grupo de Boston, presidido por Thomas Ramey, un gran aficionado al ciclismo, ha tomado la decisión solamente 48 horas después de la detención en Madrid de Manolo Saiz junto a otras cuatro personas en el marco de una operación de la Guardia Civil contra el dopaje. "Las implicaciones a consecuencia de la detención de Manolo Saiz son altamente preocupantes: dañan nuestro nombre y el nombre del ciclismo", dijo la sociedad en un comunicado. La empresa alemana Wurth, que financia al equipo con unos dos millones de euros anuales, no está dispuesta a aumentar su participación para cubrir la cancelación.

"Es la cuarta que nos hacen, la ruptura era inevitable", dijeron fuentes cercanas al patrocinador, en referencia también a los tres casos padecidos por el equipo en 2005 -el elevado hematocrito de Nuno Ribeiro e Isidro Nozal, y el positivo por EPO que le costó su cuarta Vuelta a Roberto Heras-, que obligaron a una nueva redacción del contrato de patrocinio con cláusulas más exigentes. Una de ellas, en la que se ha basado el patrocinador para la ruptura, indicaba que sólo podría continuarse si Manolo Saiz y Pablo Antón continuaban al frente del equipo. La más que posible imputación de Saiz por el juez, y la consiguiente sanción deportiva, inhabilita efectivamente su continuidad como director.

Pese al anuncio, Pablo Antón, propietario al 50% junto a Manolo Saiz de Active Bay, la sociedad que gestiona el equipo ciclista, anunció la disposición para continuar de su grupo. "No me planteo la no continuación del equipo", dijo Antón a Europa Press. En el mismo sentido se expresó Marino Lejarreta, responsable del equipo que compite en el Giro de Italia, carrera que termina el domingo y en la que el Liberty tiene previsto continuar hasta el final.

Active Bay ya ha recibido buena parte de su asignación de 2006 por parte de Liberty, por lo que, en teoría, el equipo podría continuar con su actividad aun sin patrocinador, aunque, a menos que encontrara un sustituto, condenada irremediablemente a la suspensión de pagos, ya que, exceptuando una mínima parte de derechos de mercadotecnia, la fuente de ingresos fundamental de Active Bay era el patrocinio de Liberty. Si se produjera tal situación, los 29 corredores del equipo quedarían libres para cambiar de equipo, escenario que también se produciría si los ciclistas dejaran de percibir una mensualidad y denunciaran la situación ante la Unión Ciclista Internacional (UCI). El máximo organismo internacional, por su parte, calificó ayer de "grave pérdida para el ciclismo" la retirada de Liberty del pelotón.

Aparte de a los 29 ciclistas, el fin del patrocinio afecta principalmente a los 22 empleados de la sociedad, entre directores, mecánicos, médicos, masajistas y jefe de prensa.

Aunque el equipo siguiera adelante sin patrocinador principal, o con otro anunciante, la posible imputación y sanción a Manolo Saiz dificultaría su participación en el Tour, ya que las normas éticas del UCI ProTour prohíben la participación de un equipo si sus dirigentes están implicados en hechos de dopaje. Así, si el juez imputa a Manolo Saiz, la federación española debería incoarle de oficio un expediente sancionador que acarrearía una suspensión de dos años. En ese momento, y también de oficio, debería intervenir la comisión de licencias del UCI ProTour para revocársela. Si esto no se produjera, el Tour recurriría al Tribunal Arbitral del Deporte (TAS), según fuentes cercanas al organizador de la grande boucle.

La UCI lo sabía

Hace ya años que la UCI, que guarda una extraordinaria base de datos de la evolución de los parámetros hemáticos de los ciclistas a lo largo de los últimos años, sospechaba que el pelotón, una vez detectable la EPO, había recurrido a las autotransfusiones como práctica dopante predilecta. Y también sospechaba que el gran supermercado de la sangre estaba establecido en España.

Esto recordaba ayer mismo la UCI en un comunicado en el que afirmaba que ya habían advertido varias veces del problema tanto al Gobierno español como a la Agencia Mundial Antidopaje (AMA), a la vez que les solicitaba que les ayudara en una investigación en la que los medios de la UCI eran limitados.