William Howells, antropólogo

William W. Howells, profesor emérito de Antropología en la Universidad de Harvard, falleció el pasado 20 de diciembre a los 97 años en Kittery Point, Maine, por complicaciones cardiovasculares.

Fue el primer antropólogo que demostró de forma objetiva que todos los humanos somos parte de la misma especie, al margen de nuestra raza.

En plena década de los años sesenta, cuando el debate científico aún ardía con disputas racistas, Howells y Muriel Gurdon Seabury, su esposa, emprendieron un largo viaje a través de África, Asia, Europa y el Pacífico que les llevó a medir y catalogar cerca de 3.000 cráneos de individuos procedentes de 17 orígenes diferentes.

El análisis de los datos le llevó a proclamar que todos los seres humanos vivos somos parte de la misma especie y que en realidad existen más diferencias entre los individuos de un subgrupo que entre las diversas razas. Howells también confirmó con sus estudios que nuestros antepasados pertenecían a especies diferentes a la nuestra.

Sus descubrimientos han sido años más tarde corroborados con los modernos análisis de ADN.

Este antropólogo, nieto del escritor William Dean Howells, nació en 1909 en Nueva York pero estudió en New Hampshire y se doctoró en Harvard en 1934.

Comenzó su carrera trabajando en el museo de Historia Natural neoyorquino y tras servir en la Segunda Guerra Mundial, fue contratado como profesor por la Universidad de Wisconsin, que abandonó en 1954 para enseñar en Harvard, donde ejerció la docencia hasta 1974.

A lo largo de su vida escribió diversos libros, entre ellos Evolution of the Genus Homo (1973), un compendio generalista sobre la historia de la evolución y con el que acercó la antropología al gran público.

Pero este investigador prolífico se hizo popular en el ámbito de la antropología sobre todo con otros dos títulos: Mankind so far, publicado en 1944 y Mankind in the making, que se editó en 1959.

Además escribió tres volúmenes monográficos para el Harvard Peabody Museum examinando los patrones de variación craneal entre poblaciones vivas y formó parte del Proyecto de las Islas Solomon, una propuesta interdisciplinar de la Universidad de Harvard basada en el análisis de las interacciones entre cultura, selección natural y enfermedades.

Howells, que heredó el talento de su abuelo para la escritura, publicó las conclusiones de aquella investigación en un libro dirigido a las grandes audiencias y titulado The Pacific Islanders.

Enseñar fue otra de sus grandes pasiones y según escribió en 1992, le gustaba tanto porque le obligaba "a hablar de temas importantes de forma sencilla, equilibrada incluso si quieres ofrecer tus propios puntos de vista".

Su pasión por la antropología le mantuvo en activo prácticamente hasta su muerte.-