El tomillo, algo más que una planta aromática

Una tesis doctoral del Departamento de Biología y Producción de los Vegetales ha profundizado en el conocimiento de varias plantas silvestres extremeñas del grupo de los tomillos, que por sus propiedades farmacológicas y organolépticas tienen demanda, real o potencial por parte de la industria farmacéutica, alimentaria o cosmética.

La investigación, llevada a cabo por José Blanco, analiza diferentes aspectos de estas especies. El primero, sobre la producción de aceites esenciales, ha permitido caracterizar cuantitativa y cualitativamente la composición química de los aceites esenciales de tomillos extremeños y comparar la producción cuantitativa y cualitativa de aceites esenciales entre distintas especies, entre distintas poblaciones, entre material silvestre y material cultivado y en diferentes estados de la planta (floración y fructificación). La información obtenida es en numerosos casos la primera realizada sobre determinados taxones o sobre material extremeño o ibérico.

Según el autor, uno de los motivos que le han animando a la realización de la tesis, es que las plantas medicinales y aromáticas, tradicionalmente utilizadas con diversos fines, son parte del patrimonio genético y su diversidad susceptible de ser conservada y utilizada en programas de mejora con fines alimentarios o industriales. Y las actuaciones nacionales encaminadas a la conservación y utilización de esta importante parte de la flora autóctona mediterránea son escasas.

Aportaciones al catálogo de especies y propiedades del tomillo

En lo concerniente a la sistemática de los tomillos extremeños la realización de este trabajo ha aportado descripciones morfológicas del rango de variabilidad del material extremeño, y un análisis de la distribución, ecología y etnobotánica en nuestro territorio. En función de lo anterior se propone que se adicionen al Catálogo Regional de Especies Protegidas a Thymbra capitata, Thymus caespeititius, Th. villosus subsp. lusitanicus, Th. pulegioides y Th. zygis subsp. gracilis. Además se ha propuesto como nuevo taxon Thymus caespititus var. albicans J. Blanco & F. M. Vázquez var. nov.

Por último esta tesis ha analizado la capacidad antioxidante que poseen los aceites esenciales de los tomillos extremeños. Dicha capacidad antioxidante es una de las propiedades de algunos de los productos de metabolismo de las plantas y muchas de las sustancias que poseen estas capacidad han adquirido una relevancia notoria, ya que se ha demostrado su participación en la prevención de enfermedades degenerativas, como las cardiovasculares y neurológicas, diferentes tipos de cánceres y otras disfunciones relacionadas con el estrés oxidativo. Concretamente se ha cuantificado la actividad antioxidante del aceite esencial de tomillo mediante un nuevo método y se ha analizado la posible relación entre la composición química de un aceite esencial y su actividad antioxidante.

De todo lo anterior se deduce que los tomillos extremeños son un importante recurso fitogenético con potencialidades para ser utilizados en diversos sectores de la actividad humana, con especial atención a la comercialización de aceites esenciales y antioxidantes naturales, que son productos de alto interés cosmetológico y bromatológico.

La tesis doctoral ha sido dirigida por los doctores Ruiz Téllez y Vázquez Pardo. Fue calificada con sobresaliente cum laude.