Tras los pasos de Jasikevicius

La cuestión está clara. La Euroliga, a pesar de todos los pesares, de que la NBA le arrebate jugadores con una facilidad inaudita o de que esté a años luz de la difusión que obtiene la competición estadounidense, crece año a año y se convierte en una competición cada vez más profesionalizada y con mayor calidad. El último pequeño paso en esa dirección lo dio el campeón de sus dos últimas ediciones, el Maccabi de Tel Aviv, que el pasado 17 de octubre en Toronto, se convirtió en el primer equipo europeo que vencía a domicilio (103-105) a un rival de la NBA, los Raptors del base español José Manuel Calderón. Aunque se tratara de un amistoso, el dato es elocuente.

Y eso, que el Maccabi ya no tiene a la perla del baloncesto europeo de los últimos años, el lituano Saras Jasikevicius, el base que ganó las tres últimas Euroligas, una con el Barcelona y dos con el club israelí, además del Eurobasket de Suecia en 2003. A pesar de que se formó en la Universidad de Maryland antes de emprender su carrera profesional en Lituania, la NBA no se ha decidido a echarle el guante (Indiana Pacers) hasta que ha cumplido los 29 años, en un ejemplo más de la relativa fiabilidad de muchos ojeadores de la mejor Liga del mundo que se pasan media vida en las canchas europeas.

La Euroliga arranca hoy, de hecho ya se disputó un partido inaugural el pasado lunes entre el Ulker y el Panathinaikos (66-82), con la participación de 24 clubes en representación de 13 países. El Maccabi vuelve a partir como favorito de un torneo que, al estar obligado a compatibilizar su calendario con los campeonatos nacionales, contempla una primera fase sin mucho picante (14 jornadas) antes de afrontar la escabechina en una segunda liguilla entre los 16 mejores, una eliminatoria con los 8 que queden y una Final a Cuatro que se disputará, del 28 al 30 de abril de 2006, en el nuevo Sazka Arena de Praga con capacidad para 18.000 aficionados.

Cuatro equipos españoles competirán por el título que se le escapó en la pasada final al Tau. Además del equipo de Vitoria, el Real Madrid, el Winterthur Barcelona y el Unicaja aspiran a un título con muchos pretendientes con pedigrí y posibilidades: el Maccabi de Parker, Baston, Palmer, Will Solomon y Kirk Penney; el Panathinaikos que dirige Obradovic con Lakovic, Diamantidis y Tomasevic; el CSKA de Moscú, en el que Messina ha relevado a Ivkovic como entrenador y que cuenta con Papalukas, Andersen y Smodis, además de los equipos italianos y turcos. Mientras que en la NBA van a jugar más de 40 jugadores europeos, en la Euroliga van a competir medio centenar de jugadores estadounidenses.

Jordi Bertomeu es el director ejecutivo de la máxima competición europea, que gestiona un volumen global de 300 millones de euros, que ha incrementado en un 77% la asistencia de público en sus cinco años de existencia y que acaba de firmar nuevos contratos de televisión por los será retransmitida a 43 países y, concretamente, en España, lo hará a través de Televisión Española, algunas cadenas autonómicas y Eurosport.