Eugene Record, solista de los Chi-Lites

Eugene Record, cantante tenor y compositor de los Chi-Lites, falleció el viernes 22 de julio a los 64 años, víctima de un cáncer. Los Chi-Lites lanzaron una docena de elepés entre 1968 y 1983, todavía muy apreciados por el público afroamericano, como testimonia la abundancia de recopilaciones bajo su nombre. Sus temas de soul aterciopelado han revivido en versiones actualizadas: en 1990, el rapero MC Hammer retomó su Have you seen her?; hace un par de años, Record compartió un premio Grammy con Beyoncé Knowles, ya que su éxito Crazy in love incorporaba un fragmento de Are you my woman? (tell me so), tema grabado en 1970 por los Chi-Lites.

Las raíces de los Chi-Lites estaban en los años cincuenta, cuando proliferaban los grupos de doo-wop, que, según la leyenda, ensayaban sin instrumentos en las esquinas o en espacios con eco. En la zona sur de Chicago, donde había nacido Eugene Record el 23 de diciembre de 1940, competían los Desideros con los Chanteurs. Los primeros, con Record en primer plano, eran famosos por sus voces, y los segundos, por sus coreografías. Se unieron y comenzaron a editar singles en 1964.

Fichados por el sello Brunswick, en 1969 comenzaron los éxitos. Su especialidad eran las baladas amorosas de enrevesadas letras, pero, como corresponde a unos años politizados, Record también cultivó el cancionero social con (For God's sake) give more power to the people, We are neighbors o There will never be any peace (until God is seated at the conference table), de sonido agresivo. En general, el soul de Chicago se distinguía por su riqueza orquestal y los Chi-Lites aportaban precisos juegos vocales; Record enfatizaba su romanticismo con partes habladas y falsetes.

En Brunswick, los Chi-Lites cosecharon no menos de veinte éxitos, alcanzando el número uno en Estados Unidos con el exquisito Oh girl (1972). Pero la compañía tenía conexiones mafiosas, no era muy estricta en el cumplimiento de las leyes y fue sometida a una inspección federal que derivó en implacables investigaciones de sus artistas. No bastaba con explicar que ellos estaban de gira y no estaban al corriente ni sabían del papeleo: en 1976, los Chi-Lites se declararon culpables de evasión de impuestos y fueron condenados a multas y a un año de cárcel, que no llegaron a cumplir.

Como en tantas historias de la música negra, los Chi-Lites descubrieron que su management les había permitido todos los caprichos mientras el grueso del dinero desaparecía, sin que nadie atendiera a las exigencias de Hacienda. Eugene Record, que estaba entonces casado con la vocalista Barbara Acklin, compañera también en labores compositivas, decidió emprender una carrera como solista fuera de Chicago: cuando intentó renegociar con Brunswick, fue agredido y amenazado. Lanzó tres elepés en Warner Brothers sin mucha repercusión; volvió al frente de los Chi-Lites en 1980, grabando música más bailable. El grupo, siempre popular en las emisoras de soul suave, siguió actuando con una formación cambiante; Record volvió a probar fortuna en solitario en los años noventa. Como se comprueba en su actuación para el documental Only the Strong Survive (2002), hasta el final conservó sus poderes.-