"Quiero la esencia inglesa y la sutileza española"

El Liverpool se enfrenta mañana al Juventus en los cuartos de la Liga de Campeones. El partido mide a dos clubes que han protagonizado buena parte de la historia del fútbol: dos equipos que representan la mejor tradición de dos escuelas, aunque el lado heterodoxo del Liverpool le llevó a manejar conceptos casi impensables en el fútbol inglés. Aquel equipo de Bill Shankly y sus fieles sucesores -Bob Paisley y Joe Fagan- cerró su gloriosa época hace 20 años, en el estadio Heysel de Bruselas, frente al Juventus precisamente. La macabra ofensiva de los hooligans del Liverpool acabó con la vida de 39 hinchas del equipo italiano. Por primera vez desde aquella tragedia, los dos equipos se encuentran en la principal competición del fútbol europeo. En el Liverpool, el técnico español Rafa Benítez trata de impulsar a un equipo que ha atravesado años de dificultad.

"A Gerrard le quiero aquí, le necesitamos aquí. Es una bandera y él lo sabe. Es muy completo. Tiene calidad, desplaza muy bien la pelota y es valiente"

"No hablamos de Heysel. Es como si no quisiéramos que salga un tema tan doloroso. Sabemos que está en la memoria, pero procuramos no mortificarnos"

Pregunta. ¿Encontró las grandes diferencias que se antojan entre el fútbol inglés y el español?

Respuesta. Aprecié la diferencia inmediatamente. Es grande tanto en el aspecto futbolístico como en el social, en los modos de vida. El juego es mucho más físico, con un ritmo más vivo, más enérgico. También es notable cómo viven los aficionados los partidos y cómo son sus lazos con los equipos. El ambiente es muy pasional. Los estadios suelen estar llenos y la atmósfera es muy especial. Se vive el fútbol con una emotividad superior a la de España. Pero todo eso se relaciona con una manera diferente de ver la vida. Aquí se hacen muy largos los días. Te levantas muy temprano y a las siete de la tarde estás en la cena. Pero no hay mucho que hacer: el invierno es muy largo y oscurece muy pronto, a las cuatro. A veces, estos aspectos son los que determinan las dificultades de adaptación.

P. ¿Cómo ha sido la suya?

R. Buena. Tengo mucho trabajo cada día. Casi todas las horas están ocupadas. El club necesita un impulso y hay que concentrarse en numerosas áreas. Afortunadamente, me he encontrado con la máxima colaboración del Liverpool tanto en el respaldo a mi gestión como mánager como en las facilidades. Las instalaciones son magníficas. A veces, siento un poco de frustración por no dominar el inglés con más precisión. En los momentos delicados, cuando hay mucha tensión y necesitas ordenar algo muy concreto o no tienes tiempo para explicaciones muy elaboradas, te das cuenta de que te faltan los giros para explotar al máximo todos tus recursos como entrenador. Pero también he avanzado bastante en este campo.

P. En Anfield y en la ciudad se ve un orgullo por el equipo que tiene algo de peculiar y que hace del Liverpool un club diferente.

R. Es cierto. Hace un tiempo pasé algunos días visitando al Manchester United y el Tottenham, de gran tradición, excelentes clubes. Sin embargo, no encontré la clase de vínculos que he visto en el Livepool. El compromiso de sus empleados con el club es excepcional, lo mismo que el de los aficionados. La predisposición para ayudar es admirable. Hay un sentido de pertenencia a la institución, un sentimiento de orgullo, que es quizá su gran secreto, la clave de muchos de sus éxitos y de su prestigio.

P. En esta atmósfera tan tradicional, ¿hay un peligro de rechazo a la presencia de tantos españoles?

R. No. Por varias razones. La Liga inglesa ha cambiado bastante desde la ley Bosman. Los aficionados se han acostumbrado no sólo a la presencia de extranjeros, sino que han observado que su influencia ha sido crucial en los éxitos del Arsenal, el Manchester de Cantona o Van Nistelrooy, o el Chelsea. De lo que se trata es de contar con buenos jugadores. Si son ingleses, mejor. Mi interés es que los españoles aporten aspectos necesarios para la progresión del equipo, pero con el máximo cuidado de mantener lo mejor del fútbol inglés. Para mí, sería el equilibrio perfecto. Quiero que nuestro juego no sea sólo intempestivo, directo, y más aún en un equipo que durante muchos años fue el menos inglés. Me refiero a su estilo de juego, a su búsqueda de la posesión de la pelota como aspecto fundamental, a la herencia de Bill Shankly

[el técnico que convirtió al Liverpool en una potencia en los años 60 y 70]. Jugadores inteligentes como Xabi Alonso, Morientes o Luis García pueden añadir el grado necesario de sutileza sin contrariar la esencia del fútbol inglés.

P. ¿Hasta qué punto siente la exigencia de un club que durante casi dos decenios fue una de las grandes referencias mundiales?

R. La siento como un factor de motivación. Observas el orgullo de la gente y, lejos de sentirlo como un peso, te anima a intentar devolver al Liverpool a la cima. Es una carga agradable. Así lo veo, porque te exige más responsabilidad y lo único que quieres es devolver con títulos el apoyo que recibe el equipo en todos los momentos.

P. A principios de año, recibió duras críticas en la prensa londinense. ¿Tuvo la impresión de estar en dificultades?

R. Nunca he tenido esa sensación. El club ha tenido un comportamiento perfecto. Siempre me he sentido respaldado a pesar de las tremendas dificultades con las lesiones. Varios jugadores han pasado por el quirófano o atravesado largos periodos sin jugar. Y casi todos fundamentales: Gerrard, Xabi Alonso, Cissé, Baros, Josemi, Sinamá, ahora Hamann... Sin embargo, el equipo ha respondido bien. No tenemos las inmensas posibilidades económicas del Manchester, del Chelsea o del Arsenal, pero estamos en la situación adecuada para acercarnos a ellos.

P. ¿Cuáles son sus ideas básicas respecto al equipo?

R. La primera es practicar un buen fútbol, bien elaborado, inteligente, compensado. En segundo lugar, tenemos que adaptarnos mejor a las situaciones que nos incomodan, sobre todo al juego directo de la mayoría de los equipos ingleses. En muchas ocasiones no lo hemos logrado y hemos tenido malos resultados ante rivales inferiores. Si logramos aligerar este problema, el equipo dará un buen salto, sobre todo por la confianza que se generaría en los jugadores.

P. ¿Cómo califica el rendimiento de sus españoles?

R. Xabi Alonso arrancó de manera fenomenal. Inmediatamente se convirtió en la referencia del equipo. No tuvo ningún problema de reconocimiento. Recibió excelentes críticas y la gente se sintió encantada con él. Su adaptación a la ciudad y al campeonato ha sido magnífica. Josemi funcionó muy bien en el lateral derecho, pero se lesionó pronto. Núñez, que llegó sin que el club pagara traspaso alguno, estuvo lesionado los tres primeros meses. Ahora comienza a aportar su velocidad por la banda derecha. Luis García ha tenido altos y bajos, pero su aportación ha sido decisiva. Es un jugador fundamental para nosotros porque es muy listo, sabe generar peligro entre líneas y tiene gol. Morientes ha pagado su inactividad durante los meses anteriores. Cuando se acerque a su mejor nivel, nos permitirá un salto de calidad.

P. Le pone de segundo delantero, como en el Mónaco. ¿Por qué?

R. Quiero aprovechar su experiencia en el Mónaco para que nos aporte una mejor lectura en el juego de ataque. Con jugadores como Morientes ganas tiempo porque sabe lo que tiene que hacer y la gente mejora a su alrededor.

P. Ahora ha contratado a Pellegrino. ¿Qué añade?

R. Es uno de los mejores profesionales que he visto, un jugador muy experto y un hombre muy inteligente. Sabe manejar toda la defensa. Ayala, que es un gran central por sí mismo, era aún mejor cuando jugaba a su lado.

P. Gerrard está en boca de todo el mundo. Le quiere el Chelsea y también se le tiene como objetivo del Madrid. ¿Cómo le define?

R. Como un jugador del Liverpool que no queremos que se vaya de ninguna manera. Le quiero aquí, le necesitamos aquí. Es una bandera y él lo sabe. Es muy completo. Es el más adelantado de los dos que ocupan el eje en el medio campo. Tiene calidad, desplaza muy bien la pelota, es valiente, su despliegue físico es generoso, competitivo, con un buen remate de media distancia... Aún debe madurar un poco como futbolista.

P. Es la primera vez que desempeña el cargo de mánager. Se tiene que ocupar de lo técnico y de la gestión del equipo. ¿Una experiencia complicada para quien viene estrictamente de la parte técnica?

R. Un mánager puede aportar muchas cosas al entrenador. Pero es necesario que sea responsable. Es una figura respetadísima en Inglaterra. Eso le da un poder enorme. El problema es que el poder tiende a corromper. Hay que estar alejado de esa tentación absolutista, mantener firmes los criterios, mantenerse alejado de la idea de que el mánager está por encima del club. Eso es lo que pretendo aquí.

P. ¿Reconoce en el juego del Liverpool el trabajo que hace?

R. Comienzo a reconocerlo, pero todavía no nos hemos estabilizado. Las lesiones nos han machacado. Muchas veces me digo: 'Éste es mi equipo'. Otras no veo lo que quiero. Es normal en una temporada con muchas dificultades.

P. La eliminatoria contra el Juventus, en la Liga de Campeones, está marcada por muchos factores, algunos extremadamente emocionales. ¿Pesa todavía la tragedia de Heysel en el Liverpool?

R. No hablamos apenas de ello. Es como si no quisiéramos que salga un tema tan doloroso para el club y los aficionados. Sabemos que está ahí, en la memoria, pero procuramos no mortificarnos.

P. Su equipo parte como víctima en los pronósticos.

R. El Juventus es favorito. Es líder en la Liga italiana y no se puede cuestionar su solidez. No podremos contar con Xabi Alonso, Cissé, Morientes, Pellegrino, Hamann, Sinama... Pero el Liverpool tiene buenas posibilidades. Ha funcionado muy bien y hay un fervor enorme en jugadores y aficionados. Si hacemos las cosas bien, no conviene descartarnos.