La escalada del crudo dispara el beneficio de las petroleras

La historia se repite un cuarto de siglo después y muchos analistas recurren a la idea de la reencarnación al ver los suculentos beneficios de ExxonMobil, Shell, BP y ChevronTexaco, que en 2004 tuvieron unas ganancias combinadas equivalentes al producto interior bruto de Nueva Zelanda gracias a la escalada del precio del crudo. Las grandes petroleras -excepto Repsol- ganaron hasta un 80% más.

La estadounidense Exxon alcanzó el año pasado un beneficio récord de 19.188 millones de euros, un 18% más que en el ejercicio anterior, gracias a los contratos de producción en África y Suramérica. La angloholandesa Shell, la segunda petrolera, rebasó su marca en un 39%, al cerrar las cuentas con 13.530 millones de euros de beneficios, a pesar del escándalo en las reservas.

BP ocupa el tercer lugar en la clasificación, con unas ganancias netas de 12.467 millones, lo que representa un aumento del 26% frente a 2003. Pero las que registraron los mayores incrementos fueron las estadounidenses ChevronTexaco y ConocoPhillips, que batieron sus marcas con unos beneficios de 10.210 (86%) y 6.201 millones de euros (72%), respectivamente. La francesa TotalFinaElf cerró sus cuentas con unas ganancias de 9.612 millones (37%) y la italiana Eni obtuvo un beneficio neto de 7.274 millones (30%).

La excepción a esta tendencia la marcó Repsol YPF. Los resultados de la petrolera hispanoargentina cayeron un 3,5% en comparación con 2003, aunque ganó 1.950 millones. El motivo de la caída, según explica la compañía, es estratégico, ya que durante los últimos dos meses de 2004 se optó por dedicar 682 millones a posibles contingencias. No obstante, la bonanza en el precio del crudo también repercutió positivamente en las cuentas de Repsol. La petrolera mejoró en todas las áreas y aumentó su resultado operativo un 18%, hasta alcanzar los 4.547 millones.

Los títulos energéticos vuelven a liderar así otra vez el mercado bursátil, gracias a algo que no gusta nada a Wall Street: el incremento en el precio del petróleo. Stephen Leeb, presidente de la firma Leeb Capital Management y autor del libro The Oil Factor (el factor petróleo), asegura que las compañías energéticas están bien situadas para seguir haciendo dinero en un ambiente en el que se da por descontado que se llegará a los 60 dólares el barril. Lo mismo da que sean grandes o pequeñas, sus títulos, comenta, "son una muy buena inversión". "Cualquier cosa en el sector es buena", remacha.

Valores bursátiles al alza

Y así está siendo. En el caso concreto de ExxonMobil, por ejemplo, sus títulos se pagaban a 32 dólares a comienzos de 2003 y ahora están por encima de los 63, lo que eleva su capitalización bursátil hasta en torno a los 400.000 millones de dólares, comparados con los 379.000 millones de GE. Pero Rex Tillerson, presidente de la petrolera, dice que esta situación es consecuencia de "las acciones estratégicas que hemos adoptado en el pasado", a la vez que explica que la compañía es "disciplinada" en las inversiones y "estricta" en el uso del efectivo disponible.

A pesar de este fuerte incremento en los títulos de las petroleras, el ritmo no es tan pronunciado como el aumento que se observa en el precio del barril. Desde 1998, el valor del crudo se ha multiplicado casi por cinco, de los 11 dólares que se pagaban en el New York Mercantil Exchange a los casi 55 dólares actuales. Sin embargo, Exxon ha visto perder valor en Bolsa entre 1998 y 2003, hasta que el año pasado retomó el vuelo. En la actualidad, las petroleras representan el 8% del valor del S&P 500 -índice de las 500 compañías industriales-, el doble que antes del repunte, aunque una cuarta parte de lo que era en los setenta. Cinco compañías (Exxon, ChevronTexaco, ConocoPhillips, Schlumberger y OXY Occidental Petroleum) representan el 70% del sector.

Stephen Leeb, como otros muchos expertos y agentes de Wall Street, confía en que el precio del crudo empiece a bajar para dar así un respiro a la economía. Esto podría traducirse a su vez en una moderación en la subida que han tenido durante el último año los títulos de las petroleras. Pero los seguidores de los valores bursátiles energéticos, que durante años han visto languidecer sus inversiones, insisten en que la situación actual durará más de lo que se espera.