Johnny Carson, presentador de televisión de la cadena NBC

Johnny Carson, el hombre que inventó un modelo de entretenimiento en televisión que no ha sido superado y que ha servido de escuela para todos los presentadores que llegaron después, murió ayer de enfisema en su casa de Malibú (California) a los 79 años.

Durante 30 años, de 1962 a 1992, Carson presentó The Tonight Show en la NBC, con una media diaria de 12 millones de telespectadores. "¡Aaaaaaaaquí está Johnny!", el grito de presentación que le precedía, marcaba el comienzo de su programa nocturno de humor, conversación inteligente, entrevistas y música. Su encanto e ironía, la complicidad con un público al que fascinaba y su capacidad para reírse de él mismo le ganaron casi desde el principio el favor de la audiencia y la admiración de los jóvenes presentadores y actores a los que ayudó a abrirse paso.

Carson empezó a trabajar en una emisora de televisión en Nebraska, el Estado en el que se crió (nació en Iowa) y después de haber debutado en los escenarios a los 14 años como mago -El Gran Carsoni- y haber trabajado en la radio, dedicó prácticamente toda su vida a la televisión, aunque escribió algunos artículos de humor para diversas revistas.

Eligió retirarse, rico y famoso, cuando estaba en la cima, después de haber ganado cuatro Emmys consecutivos en los años 70. Fue el presentador mejor pagado de la televisión en los 80, cuando su sueldo superaba los cinco millones de dólares. Además de crear su propia productora, presentó en cinco ocasiones la ceremonia de los Oscar.

Su último programa, el 22 de mayo de 1992, fue seguido por 55 millones de personas, más que un debate presidencial. Se despidió de la audiencia con las siguientes palabras: "Y hasta aquí he llegado. Soy uno de los privilegiados del mundo. Encontré algo que siempre quise hacer y he disfrutado de cada minuto".

No eludió la política, como tampoco han hecho después su sucesor en la NBC, Jay Leno, y David Letterman, entre otros: fue muy crítico con Nixon en el caso Watergate y supo ver el potencial y la capacidad de espectáculo de Bill Clinton, al que invitó a su programa en 1988 para hablar del largo y aburrido discurso que el que luego sería presidente duranet ocho años hizo en la convención demócrata. Clinton, entonces gobernador de Aakansas, encajó con deportividad la tomadura de pelo e incluso tocó su saxofón para Johnny Carson ante las cámaras.

Salir en Tonight Show se convirtió en sinónimo de fama y tuvo colaboradores de lujo como Jerry Lewis, Joan Rivers o David Brenner.

Recibió la Medalla de la Libertad, la condecoración civil más importante de Estados Unidos, en 1992. "Con clase y buen gusto, ha hecho reír y pensar a América", dijo el presidente George Bush padre cuando le impuso la medalla. En 1993 recibió un homenaje por toda su carrera en el Kennedy Center de Washington.

Carson se casó cuatro veces, la última cuando tenía 61 años, treinta más que Alexis, su mujer. Tenía tres hijos de su primer matrimonio, uno de los cuales, Ricky, murió en accidente de coche en 1991.

"Toda la familia estaba cerca de él cuando murió tranquilamente en la madrugada del dmingo", dijo a la agencia Associated Press su sobrino Jeff Sotzing.

A partir del año 1999, después de haber sido operado de un cuádruple bypass y cuando su enfisema empeoró, tuvo que cortar con dos de sus grandes aficiones -el tenis y los viajes- y casi no salía de su casa de Malibú.-