Investigadores del CEU viajan a la Antártida para estudiar el vulcanismo y la sismicidad en relación con redes inciertas hidrotermales

Un equipo de investigadores españoles procedentes de la Universidad Politécnica, la Universidad Complutense y la Universidad San Pablo-CEU de Madrid viajarán en los próximos días a la Base Antártica Estacional Gabriel de Castilla para finalizar un proyecto financiado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología denominado Vulcanismo y Sismicidad en relación con redes inciertas hidrotermales (VISHNU) que comenzó en 2002 y terminará en 2005.

Mediante este proyecto, el grupo de profesores dirigidos por Carlos Paredes Bartolomé (UPM) en el que se integra, además, el profesor de la Facultad de Farmacia de la USP-CEU, Raul Pérez López, pretende simular la actividad sismo volcánica en relación a la potencial circulación de agua a través de redes de fracturas y que pueda interaccionar con la cámara magmática. Se da la coincidencia de que VISHNU es también el nombre que designa la mitología hindú al responsable de los terremotos.

Su labor, por tanto, consiste en proponer un modelo numérico que permita simular la dinámica del volcán y su acción ante la presencia de agua. Esto permitirá incorporar datos en los planes de peligrosidad volcánica de la Isla Decepción situada en la Shetland del Sur y sede de la BAE Gabriel de Castilla administrada por el Ejército de Tierra español.

Para llevar a cabo este modelo, se han previsto dos campañas de campo con el fin de recoger datos geológicos. La primera campaña se desarrolló a principios 2004 y coincidió con la visita de SSMM el Rey D. Juan Carlos a la base española donde tomó contacto con la investigación y se interesó por sus progresos. En esa ocasión, se realizaron más de 19 salidas a lo largo de la isla donde recogieron más de quinientos datos estructurales relativos a fallas y analizaron varias muestras litológicas con el fin de establecer o conocer la columna lito estratigráfica.

Además, en esta primera fase se recorrió la totalidad de la isla, llevando a cabo reconocimientos incluso en zonas que antes no habían sido recorridas o no hay constancia escrita de ello como es el caso de la Costa Recta, el límite exterior situado al este de la Isla y que constituye uno de los márgenes isleños "más peculiares y raros que se conocen en el mundo", según los investigadores que participaron en la primera expedición.

La segunda campaña de campo tendrá lugar en enero de 2005 y se prolongará durante un tiempo superior a tres semanas, si bien la estancia en la Antártica estará sujeta a las inclemencias del tiempo y a otros problemas logísticos propios de la Antártida Occidental y los medios de transporte que hay entre las islas.

Contenido del proyecto VISHNU. La Isla Decepción, situada en la Shetland del Sur, es un volcán joven de 780 mil años que presenta actividad volcánica debido a masas de agua que circulan por su interior debido a las fracturas de los materiales. Se trata, en opinión de los expertos, del volcán más activo de la Antártida.

Cuando este agua llega a la cámara magmática, que es el lugar donde se concentra el magma antes de salir por la boca del volcán, se producen violentas explosiones en una actividad que se denomina freatomagmática y que resulta muy peligrosa para todo aquel que se encuentre en las inmediaciones de dicho volcán.

Dos circunstancias hacen de la Isla Decepción el objeto de estudios de investigadores. Por un lado, en la isla se encuentra la base estacional española Gabriel de Castilla, administrada por el Ejercito de Tierra y que durante el periodo de campañas antárticas, de unos 4 meses, cuenta con no menos de 18 personas, la mitad militares y la otra mitad científicos.

El segundo aspecto tiene que ver con la historia reciente de la isla ya que en el siglo pasado se produjeron, al menos, tres violentas erupciones registradas, en 1967, 1968 y 1970 que cambiaron el aspecto de la isla, hundiendo parte de ella y levantando otra parte. Desde entonces, se ha incrementado la actividad de las fumarolas y la morfología del terreno presenta cambios de un año a otro. Esto hace pensar al equipo de investigadores que la misma isla constituye la acumulación pasada de erupciones violentas y hundimientos de cámaras magmáticas, es decir, "toda ella es violencia litificada y que debido a su dinámica en un millón de años, ahora parece en estado calmo".

La dinámica de trabajo comienza con el análisis de fotografías aéreas e imágenes satélite de la isla, sin olvidar un aprendizaje previo de los trabajos publicados al respecto. Con este material se establecen las áreas de interés, es decir, zonas donde se debe acceder para tomar datos de fallas. Para ello, el equipo dirigido por Carlos Paredes Bartolomé cuenta con mapas geológicos, brújulas tectónicas, GPS de precisión, clinómetros y termómetros tipo termopar, entre otros instrumentos.

Una vez elaborado el plan de trabajo se presenta al personal militar, el cual lo aprueba o mejora y pone a disposición de los investigadores todo el material necesario. Cabe destacar, en este sentido, la colaboración prestada por el personal de la BAE Gabriel de Castilla, sin cuyo apoyo y ayuda, "sería del todo imposible llevar a cabo cualquier análisis e investigación actual", según los profesores, que destacan, además, lo bien acondicionada que está la base "que cuenta con módulos de vida y trabajo muy confortables y preparados".

La Universidad San Pablo-CEU, de iniciativa social y gestión privada, invierte el 92% de sus resultados económicos en investigación. Actualmente cuenta con 82 proyectos en curso, en los que están implicados 460 profesores. Como reflejan los datos, una de las prioridades de la vida académica de la USP-CEU es el esfuerzo investigador, por lo que fomenta permanentemente estos programas en muy diferentes campos del saber y mantiene, junto a una exigente autocrítica, un espíritu constructivo permanente.