El espíritu de equipo

A Paco Antequera (Valencia, 1964) se le vino el mundo abajo en 1989, cuando disputó como corredor el Mundial de Chambery (Francia). Ingenuo y voluntarioso, el seleccionador nacional de ciclismo desde 1998 descubrió que no todo era generosidad y compañerismo: "Muchos iban a lo suyo y tenían la desfachatez de acabar a un cuarto de hora". Aquella desilusión marcó a un gregario importante de los conjuntos de Javier Mínguez, el BH y el Amaya, de tal manera que, más allá de los triunfos de Óscar Freire, el sello que ha impreso ha sido el del espíritu de equipo.

Un espíritu que no le importaría transplantar al proceloso mundo de los grupos profesionales: "Acabo de renovar por cuatro años con la federación. Lo he hecho, pese a que es época electoral y no se sabe si seguirá como presidente Manuel Pérez, porque todos los candidatos están en la directiva y lo han aprobado. Pero a lo mejor no sigo. Desde hace meses sopeso una oferta para dirigir el Comunidad Valenciana-Kelme. Sólo la aceptaré si me garantizan que voy como primer director o a igualdad de mando con Vicente Belda". "Cuando corría con Mínguez, yo era el capitán de ruta,una especie de director desde la bicicleta", recuerda; "me respetaba tanto Mínguez que había días que echaba broncas a los compañeros que no me hacían caso. Les decía que, si me hubieran atendido, mejor les habría ido".

Con Freire, en quien confió ciegamente desde el principio -pocos ciclistas estaban dispuestos a ir al Mundial y le costaba llenar la selección-, Antequera encontró la simbiosis ideal. Uno ha engrandecido al otro: "Me fijé en él en el campeonato amateur de 1997, en San Sebastián, en el que terminó el segundo. A pesar de que era profesional de primer año y apenas había corrido, no dudé en llevarle a Valkenburgo". En aquel 1998 pocos se fijaron en ello, pero, llegado el momento decisivo, Freire estaba aún en el grupo de los importantes. Un pinchazo, sin embargo, le dejó cortado. "No digo que habría ganado el Mundial, pero sí que lo habría disputado hasta el final", afirma Antequera.

Y en 1999, frente a las críticas de quienes no entendía cómo podía confiar en un corredor como Freire, que apenas había competido, que sufría lesiones permanentes; en el que ni siquiera su director, Mínguez, confiaba aún, Antequera decidió seleccionar de nuevo al fenómeno de Torrelavega, quien, para sorpresa mundial, ganó.

"Si no lo hubiera llevado, seguramente ahora Freire no sería ciclista", comenta Antequera; "Mínguez no le iba a renovar el contrato. Nadie le quería. Pero ganó el Mundial de Verona. A mí no me sorprendió. Sabía que tiene un don especial, un algo intangible".

Freire ganó y con aquella victoria cambió su vida, la de Antequera y la cultura del ciclismo español. De repente, el Mundial era algo apetecible. Antequera se encontró con que todas las figuras querían ir a la selección, incluso de gregarios. De repente, encontró vuelo propio una generación que no pensaba en las carreras por etapas, sino en las clásicas de un día. Y continuó su suerte, tras un bronce de Freire en Plouay 2000 y el nuevo oro en Lisboa 2001, con el doblete de Igor Astarloa y Alejandro Valverde en Hamilton 2003.

La imagen de Antequera engaña. Parece un hombre bonachón, discreto, sin aparente capacidad de mando; un funcionario apacible. Pero detrás de esa figura se esconde un seleccionador con varias ideas muy claras. Y la primera es que quien traiciona la paga, que aquél que no le obedece un año, puede olvidarse de volver al equipo. "A todos les digo claramente lo que quiero de ellos", explica; "y quien no cumple es hombre muerto para mí. Y no me ha importado dejar algún año en casa a algún ganador de la Vuelta, y no hablo de Roberto Heras, por no obedecerme".