Wanchope eligió el fútbol

A los 17 años, Paulo César Wanchope, el nuevo delantero del Málaga, rival hoy del Atlético (20.00, Teletaquilla), era un enamorado del baloncesto. Más alto que los chicos de su edad -ahora mide 1,82- y ágil, la canasta le atraía por afición lo mismo que el fútbol por tradición familiar. Su padre, Vicente, y sus dos hermanos mayores, Javier y Carlos, eran futbolistas. Pero no el pequeño Paulo, nacido en Heredia en julio de 1976, y cuyas condiciones eran tan buenas para un deporte como para otro. Ni él conocía su futuro ni las federaciones de baloncesto y fútbol de su país, que pugnaban por convencerle y que en el intervalo de un año le convocaron para sendos campeonatos juveniles.

Chope, como le llamaban, jugó el torneo Centrobasket de 1993 con la selección juvenil de Costa Rica. Era bueno, el máximo anotador de la competición, el jugador que recibió una beca del Vincent Memorial College de California. Así que emigró a Estados Unidos y cumplió su temporada estudiando y jugando al baloncesto. A su regreso a Costa Rica, volvió a sentir el gusanillo del fútbol. Y le llegó la llamada del seleccionador juvenil de fútbol, y el interés del club Sport Herediano. Fue entonces cuando Wanchope eligió el fútbol.

En 1995 formó parte de la selección en el Mundial juvenil de Qatar de 1995 y en 1997, poco más de tres años después de ser internacional de baloncesto, fichó por el Derby County de Inglaterra. Durante siete temporadas, la carrera de Wanchope se ha desarrollado en las islas. Ha jugado en tres equipos diferentes, el Derby County hasta 1999, en el West Ham hasta 2000 y en el Manchester City hasta 2004, y ha anotado 72 goles en 201 encuentros.

El Málaga esperaba ayer el pase del jugador para hacerle debutar hoy en El Calderón. Físicamente está a punto. Sí que se resiente a veces de sus rodillas, a causa, cuenta, de los entrenamientos que hacía sobre el pavimento cuando jugaba en el Herediano. El Málaga le ha contratado por dos temporadas con opción a una tercera, y por 1,2 millones de euros. "Me da mucha nostalgia dejar Inglaterra. Extrañaré la pasión de su afición y el compañerismo", asegura Wanchope, que vivirá en Málaga con su mujer y su hija.

El club andaluz ha conseguido por fin su fichaje tras mucho tiempo. "Es la cuarta temporada que lo queríamos", asegura el director deportivo, Manuel Ruiz Hierro, "por nuestra concepción del fútbol es ideal, tipo inglés, un nueve de toda la vida".