"Huelva es el último test antes de los Juegos Olímpicos de Atenas"

José María Benabat (Huelva, 1956), edil del PSOE en Huelva y entrenador durante años al Club Voley Aguas de Huelva, se enfrenta ahora al mayor reto de su carrera como técnico deportivo: coordinar el 11º Campeonato Iberoamericano de Atletismo Huelva 2004. Este evento, en el que participarán atletas de 28 países y se celebrará del 2 al 8 de agosto, servirá de pista de entrenamiento a los Juegos Olímpicos de Atenas que se celebrarán dos semanas después.

Pregunta. El Campeonato Iberoamericano de Atletismo ha pasado por Barcelona (1961) y Sevilla (1992), ¿qué sentido tiene celebrarla ahora en Huelva?

Respuesta. Este campeonato es bienal y en él participan deportistas de una veintena de países iberoamericanos, seis africanos de habla francesa y portuguesa; además de España y Portugal. A muchos de estos atletas las pruebas de Huelva les servirán para obtener la marca mínima necesaria para participar en Atenas. Huelva es el último test antes de los Juegos Olímpicos de Atenas.

P. ¿Servirá entonces como pista de entrenamiento?

R. En cierto sentido, si. Se ha elegido Europa porque muchos equipos, como los que vienen de Cuba o de Brasil, necesitan aclimatarse antes de participar en Atenas y eso nos permitirá ver en Huelva a deportistas de élite.

P. ¿Cuántos participarán?

R. Hasta ayer había 500 atletas inscritos y aún no se ha cerrado el plazo. La organización está trabajando para que haya participación de los 28 países que integran la federación.

P. ¿Qué beneficio le reportará el campeonato a la ciudad?

R. Huelva era la única capital española que no tenía un estadio de atletismo, por eso se pidió a la Federación Española de Atletismo que se celebrara en la ciudad, para impulsar la construcción del estadio. El complejo tiene una tribuna fija para 3.500 espectadores y puede adaptarse a las necesidades de cada competición, como en este caso que albergará 7.500 personas.

P. ¿Cuánto ha costado?

R. Unos nueve millones de euros que, de momento, han aportado la Diputación de Huelva y la Junta. El Ayuntamiento ha cedido el suelo. La semana pasada estuvo aquí el Secretario de Estado para el Deporte y se comprometió a colaborar, aunque no se ha fijado una cifra.

P. ¿No resulta un poco extraño un campeonato de atletismo en una ciudad sin afición a este deporte?

R. No podía haberla porque carecíamos de instalaciones. Paralelamente a la competición, la Diputación ha organizado un plan de actividades deportivas y culturales.

P. ¿Por qué Huelva?

R. Se trata de reivindicar la relación especial, el papel que tuvo Huelva de puente con Iberoamérica.