H. William Sargent, pionero de la televisión de pago

Ha muerto, a los 76 años, H. William Sargent, hijo, el empresario del espectáculo que fue pionero de la televisión de pago, filmó obras de teatro como Hamlet, interpretada por Richard Burton, y produjo la película Richard Pryor: Live in Concert, que constituyó un hito. Sargent murió de un infarto en Caddo, Oklahoma, su ciudad natal.

Sargent, que se definía como un "hombre de ideas", tenía unas 400 patentes de cabezas magnéticas, amplificadores de distribución, componentes de cámaras electrónicas y otros varios artilugios. Nunca le vino mal tener también lo que un colega suyo denominaba "una audacia del tamaño de un elefante".

Incendió la casa familiar intentando arreglar una radio de su padre cuando tenía seis años, obtuvo la licencia de operador aficionado de radio a los nueve y aprendía las matemáticas del bachillerato con sólo 11. Comenzó su carrera como experto en electrónica, y ganó su primer millón de dólares instalando sistemas de megafonía en escuelas y hoteles.

En 1959 se trasladó a Los Ángeles, viviendo dos décadas alocadas en las que ganaba millones en un mes y los perdía o gastaba al mes siguiente. Entre los grandiosos proyectos de Sargent que no llegaron a materializarse se encontraba una reunión de los Beatles en 1976 en la que pagaría 50 millones de dólares al grupo o una obra teatral en la que Elvis Presley haría de Rodolfo Valentino en el Radio City Music Hall. También intentó sin éxito bloquear la libre retransmisión televisiva de la Super Bowl en favor de la rentable exhibición previo pago en salas de cine.

Pero otras operaciones suyas resultaron ser un gran éxito. En 1962 introdujo la televisión de pago con su Home Entertainment Co., con sede en Los Ángeles, que fue la predecesora de Subscription Television Inc., y presentó un combate de boxeo entre Cassius Clay (actualmente Mohamed Alí) y George Logan en circuito cerrado en salas de cine de todo el país.

En 1964, Sargent fundó Electronovision, utilizándola para grabar en vídeo el Hamlet que Richard Burton representaba en Broadway, y transfiriendo la producción a película cinematográfica para su exhibición limitada en mil salas. La película obtuvo unos ingresos brutos de tres millones de dólares, de los cuales una tercera parte fueron beneficios, a pesar de su escasa calidad técnica.

Ese mismo año, Sargent fue el primero en rodar conciertos de rock con The Teenage Music International Show o The TAMI Show, en los que aparecían actuaciones de los Rolling Stones, las Supremes, James Brown, Beach Boys, Chuck Berry y Marvin Gaye. Estas películas se siguen programando de vez en cuando en televisiones por cable como la MTV.

Otra empresa de Sargent, Special Event Entertainment, proporcionó lo que muchos han considerado el mayor logro del productor, Richard Pryor: Live in Concert. Sargent produjo y distribuyó la película, que se convirtió en el concierto con mayores ingresos de la historia y en un clásico por el que se siguen midiendo todas las demás producciones de conciertos en clave de comedia.-