Babatunde Olatunji, gran embajador de la música africana

Babatunde Olatunji, el percusionista, director de banda y profesor nigeriano, incansable embajador de la música y de la cultura africanas en Estados Unidos, falleció el domingo 6 de abril en Salinas, California. Tenía 76 años y vivía en el Instituto Esalen de Big Sur, California. La causa del fallecimiento fueron las complicaciones provocadas por una diabetes avanzada.

Drums of Passion, editado por Olatunji en 1959, fue el primer álbum de música de percusión africana grabado en estéreo en un estudio estadounidense, y presentó a toda una generación la fuerza y la complejidad de la música del continente negro. Aunque se disponía de grabaciones de música de percusión africana hechas sobre el terreno, Drums of Passion llegó a un público masivo con su vívido sonido y canciones de títulos exóticos como Primitive Fire.

Olatunji nació y creció en la localidad nigeriana de Ajido, una aldea de pescadores y comerciantes dominada por la cultura yoruba, y durante toda su vida se dedicó a llevar los recuerdos de la aldea a públicos de todo el mundo. Su banda de percusionistas, cantantes y bailarines evocaba la música de la aldea y sus danzas, de figuras de enormes proporciones bailando vestidas con elaborados trajes de rafia. Su credo era: "El ritmo es el alma de la vida. Todo el universo gira en torno al ritmo. Todas y cada una de las acciones humanas giran en torno al ritmo".

En 1950, Olatunji recibió una beca para asistir al Morehouse College de Atlanta. Tenía el propósito de convertirse en diplomático. Estudió Administración Pública en la Universidad de Nueva York, donde creó un conjunto de estilo africano que finalmente se convirtió en su ocupación a tiempo completo. El conjunto actuaba en conciertos y en los mítines por los derechos humanos convocados por Martin Luther King.

Después de que el grupo apareciese con una orquesta en el Radio City Music Hall, Olatunji fue contratado por Columbia Records. Consiguió becas para hacer una gira por los colegios. Entre los estudiantes impresionados por sus actuaciones -vestido con ropas africanas y tocando con la mano instrumentos de percusión fabricados con cuero de cabra- se encontraba Mickey Hart, que posteriormente se uniría a los Grateful Dead y revitalizaría la carrera de Olatunji.

Drums of Passion convirtió a Olatunji en el músico africano más conocido en Estados Unidos. Bob Dylan lo citó junto a King y Willie Mays en I Shall Be Free, de 1963. Drums of Passion fue tremendamente influyente entre los músicos, y ayudó a desatar una oleada de fusiones de jazz y música africana a comienzos de la década de los sesenta. Gin-Go-Lo-Ba, de Drums of Passion, se convirtió en Jingo, el primer sencillo de Santana en 1969.

En los álbumes que realizó con Columbia en los sesenta, Olatunji mezcló música africana y jazz. Fue uno de los artistas contratados para actuar en el Pabellón Africano durante la Exposición Mundial celebrada en Nueva York en 1964. Con el respaldo de John Coltrane, creó en Harlem el Centro Olatunji para la Cultura Africana, que hasta 1988 dio clases de música y baile a niños.

Cuando finalizó su contrato con Columbia, en 1965, Olatunji siguió actuando, grabando y enseñando. Hart lo invitó a actuar en el espectáculo de acción de gracias de año nuevo en Oakland, California, en 1985, presentando su música a un nuevo público.

Hart convenció también a su discográfica, Rykodisc, de que relanzase dos álbumes grabados independientemente por Olatunji en los ochenta: Drums of Passion: The Beat (1986), que incluía la participación como invitado del guitarrista Carlos Santana, y Drums of Passion: The Invocation (1988), con cantos yoruba.

Olatunji grabó discos e hizo giras durante la década de 1990 como miembro del supergrupo de percusión mundial de Hart, Planet Drum, y grabó una cinta de vídeo educativa, African Drumming, editada en 1996.

Se trasladó a Washington y después a Big Sur, donde se convirtió en artista residente en Esalen. Siguió también dirigiendo su propio grupo, Drums of Passion, que incluía a estudiantes y a miembros de su familia: su hija Modupe y sus siete nietos.

También le sobreviven su esposa, Amy Bush Olatunji, de quien estaba separado; tres hijos, Omotola, Niyi y Folasade; y un hermano, Akinsola Akiwowo.

El álbum más reciente de Olatunji, Love Drum Talk (Chesky) se publicó en 1997 y fue candidato a un Grammy. Columbia reeditó el año pasado una versión ampliada del original Drums of Passion, y Olatunji completó un nuevo álbum a comienzos de este año.