La memoria del transbordador

Mike Mullane es un coronel de la Fuerza Aérea de EE UU que voló en tres misiones de los transbordadores en los años noventa. En 1997 recopiló en el libro Do your ears pop in space? (¿Hacen pop los oídos en el espacio?) las preguntas que más a menudo le hacían en sus conferencias. Abarcan desde el retrete de un transbordador a la seguridad. Estas son algunas de ellas.

- ¿Se agita el transbordador en la reentrada?

No. [...] La mayor vibración se produce cuando la velocidad cae por debajo de la del sonido.

- ¿Cómo se preparan para la reentrada?

Además de los trajes antigravedad, hay un protocolo de toma de fluidos. Los astronautas beben mucho líquido y toman tabletas de sal. Muchos astronautas beben con un tubo en la reentrada. En gravedad es necesario que aumente el volumen de sangre. Por eso se bebe. [...] La reentrada es como llevar un saco de cemento sobre los hombros, la barriga pegada a la columna y la vejiga llena.

- ¿Funciona bien la protección térmica?

Sí, aunque al principio generó mucho escepticismo en la prensa. [...] Pegar losetas en la panza de la nave no parecía suficientemente tecnológica para ser segura.

- ¿La tripulación sabe si se han roto losetas?

No. Pero si lleva un brazo robótico es posible filmar las losetas. Lo hice en mi segunda misión. En el despegue, las cámaras de tierra grabaron una pieza de cohete que se cayó y que podía haber dañado alguna de las placas. [...] Al aterrizar vimos que se había perdido una placa y que 600 estaban dañadas.

- ¿Podría la tripulación reparar las losetas en vuelo?

No. La NASA experimentó para lograrlo, pero ninguna solución era muy práctica. No hay forma de que un astronauta se ancle a la panza del transbordador. Además, debido a la fragilidad de las placas, lo más probable es que dañara la protección.

- ¿Hay algún sistema de escape?Sí, pero muy primitivo. [Tras el desastre del Challenger], la NASA intentó poner un sistema de escape [...] pero no había forma práctica de hacer los cambios. [...] Una cápsula de escape para la tripulación requeriría explosivos para separar la cabina del resto del fuselaje y cohetes para alejarlo del transbordador, un paracaídas enorme y un sistema de flotación. [...] La NASA le dio a la tripulación [...] un paracaídas.

- ¿Cuánto tardarían en saltar? En las pruebas, [...] un minuto. [...] La evacuación sólo se puede hacer cuando la nave planea de forma controlada.

- ¿Por qué la NASA no reinstala los asientos de eyección que de las primeras misiones del Columbia?Sólo había dos asientos (para el comandante y el piloto). Se necesita un mínimo de cinco personas para trabajar en el espacio. [...] Mandarlos con sólo dos asientos de eyección es indefendible.

- ¿Hay mucho espacio en un transbordador?

No demasiado. [...] Imagine a cinco personas (que no se duchan) durante dos semanas en una habitación de 10 metros cuadrados [...] El área es pequeña [...] pero es más habitable de lo que parece. En ausencia de gravedad, todo el espacio es habitable.

- ¿Se siente claustrofobia?

No. La vista desde las ventanas es tan espectacular que se experimenta lo contrario.