El joven Mathieu, la sorpresa de Francia ante Rusia

Una pista de tierra batida instalada en el pabellón de París-Bercy albergará a partir de hoy (13.00) la final de la Copa Davis de tenis, que enfrentará a los equipos de Francia y de Rusia. En el acto del sorteo de ayer se produjo una sorpresa en las alineaciones. El capitán francés, Guy Forget, decidió incorporar al joven jugador Paul-Henri Mathieu, de 20 años, como sustituto de Arnaud Clément, de 24, con ciertos problemas en su muñeca derecha causados por una tendinitis.

Mathieu, 36º en la clasificación mundial, abrirá la contienda enfrentándose al número uno ruso, Marat Safin, el tercero, en un duelo teóricamente desequilibrado. El segundo partido individual lo disputarán Sebastien Grosjean y Yevgeny Kafelnikov. Forget confía en Mathieu para desequilibrar la balanza. A pesar de su juventud y de que se trata realmente de su primera temporada importante en el circuito, es el único francés que este año ha ganado a Safin. Lo hizo en las semifinales del torneo de Moscú, en superficie dura, camino de su primer triunfo. Después ganaría también en Lyón.

"Estoy convencido de que no va a tomar tantos riesgos esta vez", aseguró Safin, campeón en este mismo pabellón hace menos de un mes; "sus golpes no serán tan fluidos. Por otra parte, le conozco mejor y sé que no hay que permitirle que coja la iniciativa porque entonces es cuando se convierte en muy peligroso".

Aunque lleva disputadas ya muchas eliminatorias de la Copa Davis y ofrece un balance de 15 victorias y 12 derrotas, pocas veces se ha visto tan motivado a Safin. Hay dos motivos fundamentales para ello. Por un lado, es su primera final. Por otro, su compañero Kafelnikov ha anunciado sin tapujos que si ganan la Ensaladera abandonará el tenis y quiere colaborar activamente en conceder este deseo a su amigo y en ofrecer a Rusia el primer título en el torneo por equipos más prestigioso.

Hasta el momento, Rusia ha disputado dos finales y las dos han tenido a Kafelnikov como protagonista. En 1994 perdió ante Suecia, en Moscú, por 1-4. En 1995, también en la capital rusa, fue batido por Estados Unidos por 2-3. Esta vez, la responsabilidad de los cinco partidos recaerá sobre Kafelnikov y Safin a pesar de que el primero deberá pasar por el quirófano para operarse en una vena de una pierna justamente al concluir la final.

Para Francia ésta será la 15ª final de su historia. Ha ganado la Ensaladera nueve veces, seis de ellas de la mano de los llamados mosqueteros entre 1927 y 1932. La última, en 2001, cuando superó a Australia en Melbourne.