José del Castillo, científico

El pasado 21 de agosto falleció el profesor José del Castillo en la ciudad de Luquillo (Puerto Rico). Licenciado en Medicina por la Universidad de Salamanca, en 1945 marchó a Londres para obtener el doctorado y ya nunca regresaría a España como profesional. Todos los estudiantes de neurobiología conocen muy bien sus trabajos clásicos con Bernard Katz sobre la fisiología de la contracción muscular que dieron lugar a la teoría cuántica de la transmisión sináptica en los años 1950.

Instalado en Nueva York en 1956, continuó realizando aportaciones fundamentales sobre los mecanismos de permeabilidad de iones a través de la membrana celular hasta que los Institutos de la Salud (NIH) le ofrecieron una vieja escuela de enfermería en la fortaleza de El Morro en San Juan (Puerto Rico) para instalar un centro de investigación. En 1967 fundó el Instituto de Neurobiología de Puerto Rico del que fue su director hasta 1986. Muchas generaciones de estudiantes pasaron por sus laboratorios compartiendo con el profesor Del Castillo y sus colegas tanto los experimentos como las tareas de renovación y mantenimiento del viejo edificio. Su tesón y entusiasmo inagotables convirtieron el instituto en centro de referencia para estudios de invertebrados marinos y terrestres.

Sólo la enfermedad de Parkinson pudo derrotar una figura ejemplar que, sin duda, hubiera sido muy beneficiosa para la ciencia española. Las circunstancias históricas, sin embargo, sólo permitieron un doctorado honoris causa por su universidad natal en 1999.-