Michael y Natalie, respuestas americanas

Estados Unidos, la eterna gran potencia de la natación, necesitaba una respuesta a las grandes estrellas de las piscinas en los últimos tiempos, como el australiano Ian Thorpe y la resucitada alemana Franziska van Almsick. Las ha encontrado en sus campeonatos nacionales, en Fort Lauderdale (Florida), y podrá presentar así credenciales de lujo para los Pan Pacíficos, en Yokohama (Japón), del 24 al 29 de este mes, en los que dirimirá nuevamente la supremacía general con Australia. Después estarán los Mundiales de Barcelona 2003 y los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

Michael Phelps, rey ya de la mariposa y los estilos, es, a sus 17 años, la gran figura masculina. Natalie Coughlin, que cumplirá 20 el día 23, se subió definitivamente a la cima al convertirse en la primera mujer que baja del minuto, 59,58s, en los 100 metros espalda, una de las barreras míticas.

Phelps, de Baltimore, es un prodigio de precocidad. Empezó a nadar a los siete años; fue el estadounidense más joven, desde 1932, en ser olímpico, en Sydney 2000, con 14, y el que también con menos edad, 15, batió un récord mundial: 1m 54,92s en los 200 metros mariposa. Fue en marzo de 2001, su primer año mágico, pues en julio, ya con 16, cumplidos el 30 de junio, se proclamó campeón del mundo en Fukuoka con otro récord: 1m 54,58s. Ahora, en Fort Lauderdale, se enfadó por no lograr el tercero al quedarse a 28 centésimas de segundo: 1m 54,86s. Pero confirmó su asombrosa polivalencia, pues, tras lograr la tercera marca de la historia en los 200 estilos, 1m 58,68s, batió la plusmarca mundial de los 400: 4m 11,09s.

Coughlin, californiana de Concord y residente en Berkeley, sucedió a He Cihong (1m 0,16s), una de las sospechosas chinas que en 1994 arrasaron y desaparecieron inmediatamente con los casos de dopaje. No es muy alta, 1,70 metros, como Nina Yivanévskaia, que tiene 1m 0,83s en los 100, pero muy potente y completa. Ganó otros cuatro títulos nacionales: 200 metros espalda, 100 y 200 libres y 100 mariposa, estos últimos ante la ilustre Jenny Thompson, reaparecida a sus 29 años.