'Somos 4 veces mayores que Amazon'

En 1989, Meg Whitman metió a Disney en el negocio de libros; en 1993 impulsó los zapatos Keds; en 1995 convirtió a FTD en la primera floristería mundial; en 1997 popularizó en Hasbro a Mr. Potato; en 1998, Whitman dejó todo para dirigir una extraña puntocom.

Pregunta. ¿Qué vio en eBay para dejar la economía tradicional por la puntocom?

Respuesta. Cuando tuve el primer contacto con eBay, en noviembre de 1997, era una empresa muy pequeña. Intuía que podría llegar a ser muy grande, aunque no tanto como en lo que se ha convertido. eBay era una forma totalmente nueva de comprar y vender, que Internet había hecho posible. No existía nada similar, ni en el mundo virtual ni en el físico. Pensé que tenía mucho sentido. Ya en ese momento la compañía estaba creciendo rápidamente. Por eso recorrí 4.500 kilómetros con mi marido y mis dos hijos para ir a una start up de Internet de 20 personas.

'En una semana en eBay tomamos tantas decisiones como en medio año en una compañía tradicional, como Disney'

P. ¿Es eBay en 2001 el mayor comercio en la red?

R. Durante este trimestre, las transacciones de nuestros usuarios supusieron una actividad económica por valor de 400.000 millones de pesetas; la de Amazon, algo más de 100.000 millones. En actividad económica, eBay es cuatro veces más grande que Amazon.

P. En el año 2000, eBay dejó de ser un lugar exclusivo de subastas. Compró Half.com y colocó artículos a precio fijo ¿Por qué?

R. Vimos que half.com, nuestra primera incursión en el precio fijo, era el mismo tipo de mercado que eBay: un vendedor a pequeña escala, sólo que trabajaban con un formato diferente: precio fijo. Con su adquisición abarcamos un sector que se complementa con eBay. A mucha gente le gusta la subasta, la emoción de la caza. Le gusta la incertidumbre: puede que alcance un acuerdo o puede que gane la subasta, o quizá no; pero la subasta supone un gran compromiso porque, durante siete días, no sabes si has ganado. Mucha gente prefiere la inmediatez y comodidad del precio fijo.

P. ¿Son clientes distintos?

R. A veces. La misma base de clientes podría preferir las subastas para una cosa y precio fijo para otra. Si necesitas un regalo para las navidades, quieres ese regalo y lo quieres ahora y a precio fijo. Sin embargo, si encuentras un artículo raro, único o algo de un valor real y tienes tiempo, quizá prefieras la subasta.

P. ¿La mayor parte de las transacciones sigue procediendo de los coleccionistas?

R. Los coleccionistas fueron los primeros en acudir a eBay. En 1998, el 95% de los artículos vendidos en eBay eran artículos de coleccionista: monedas, sellos, obras de arte. Las muñecas suponían el 8% del total. En ese momento, los usuarios ampliaron sus compras y ventas a ordenadores, electrónica de consumo, hogar y jardín. Cuando vimos lo que estaba sucediendo, decidimos que nuestro papel era ayudar a este tipo de comercio y de clientes. Se puede decir lo mismo de los coches de ocasión. No nos sentamos en una mesa y sugerimos que podíamos crear un mercado para la compraventa de coches. Simplemente los clientes de eBay lo estaban haciendo ya.

P. eBay ya no es sólo un lugar con artículos de segunda mano. Las tiendas físicas colocan sus productos en su web. ¿Es bueno para ustedes?

R. Los artículos nuevos suelen ser de exceso de existencias. IBM es un vendedor importante en el sitio, pero no vende sus últimas novedades, sino portátiles que salieron al mercado hace meses. Son nuevos, pero de final de vida o de exceso de existencias. No tenemos muchos artículos nuevos y actuales de venta al por menor; nos centramos en artículos difíciles de encontrar y en artículos que tengan valor real. Son los extremos del espectro de eBay.

P. En España, el internauta cree que en eBay sólo hay objetos de coleccionistas ¿Tienen que cambiar esta idea?

R. Lo típico es que en la etapa inicial de cualquier país los primeros en visitar eBay sean coleccionistas. Si consigues una parte importante del mercado de coleccionistas, la base de usuarios amplía sus operaciones de compraventa. Por lo tanto, no es algo que hagamos nosotros. Sucede de forma natural en un proceso que dura a veces seis meses y otras un año.

P. Durante un tiempo, eBay era noticia por los fraudes. Ya no ¿por qué?

R. En 1998 había 300.000 clientes. Hoy son más que los habitantes de París, Londres y Nueva York juntos. Tuvimos que poner unas reglas muy claras, que aplicamos a rajatabla, porque el fraude mina la confianza, que es la base de nuestro negocio. Hoy el fraude ha caído hasta el 0,0001%, mucho menor que el de las tarjetas de crédito.

P. ¿Cuáles son sus objetivos a corto plazo?

R. En el año 2005 queremos estar presentes en 25 países y alcanzar unos ingresos de 500.000 millones de pesetas, que es sólo un 2% del mercado potencial. Pese a la crisis económica, mantenemos el objetivo.

P. Usted cambió la vieja por la nueva economía. ¿Son (eran) economías distintas?

R. Son muy distintas. Tienen en común la estrategia financiera y los planes para sobrevivir. Las diferencia la rapidez de actuación. Nos movemos bastante más rápido en eBay de lo que lo hacía cuando estaba en Disney, Hasbro o FTD. En una semana en eBay tomamos tantas decisiones como en medio año una compañía tradicional. Por eso la industria crece tan rápido.