El mejor europeo no formado en Estados Unidos

Tercero en el draft. Se dice muy rápido, pero el logro de Pau Gasol supone que el baloncesto español haya alcanzado una dimensión extraordinaria al disponer por primera vez de un jugador grande de verdad y que promete codearse con los mejores, con quienes hasta hace nada parecían de otra galaxia. Por añadidura, Raúl López fue elegido también en la primera ronda, el 24º. El número uno, escogido por los Wizards de Washington, el club que dirige Michael Jordan, fue el pívot Kwame Brown, de 19 años, que ha pasado directamente del instituto a la NBA tras reconsiderar su intención inicial de recalar en la Universidad de Florida State.

Gasol, formado en la cantera del Barcelona, ha demostrado esta temporada tanta calidad que los exigentes ojeadores le han catapultado a la mejor posición jamás alcanzada en un draft por un europeo no formado en las universidades norteamericanas. Las estrategias hicieron que fuesen los Hawks quienes le eligieron, pero su equipo va a ser el de los Grizzlies, que se trasladan desde Vancouver hasta Memphis y con los que va a firmar un contrato por tres años en los que percibirá 7,9 millones de dólares, unos 1.550 millones de pesetas.

La trascendencia de la apuesta de los Grizzlies está fuera de duda. Para asegurarse a Gasol traspasaron antes a los Hawks a su mejor jugador, Shareef Abdur-Rahim, tercero en el draft de 1996 y medallista de oro olímpico con Estados Unidos en Sydney 2000, y les cedieron los derechos del jugador que escogieron en la 27ª plaza, Jamaal Tinsley.

Hay que recordar además que Gasol ha igualado con su tercer puesto el que obtuvo el mejor jugador de todos los tiempos, Jordan, en 1984, y superado a otros grandes, como Charles Barkley, quinto también en 1984, y a algunos que triunfan hoy, como Kevin Garnett o Vince Carter, quintos en 1995 y 1998 respectivamente.

Es cierto, sí, que Rik Smits fue elegido en la segunda posición por los Pacers de Indiana en 1988, pero el holandés se había formado en Estados Unidos. Hasta ahora, pues, la mejor posición de alguien procedente de Europa era la novena, la del alemán Dirk Nowitzki, que milita en los Mavericks de Dallas, en 1998. Por otra parte, sólo tres españoles han precedido a Gasol: Fernando Martín, 35º en 1985; José Antonio Montero, 114º en 1987, y Roberto Dueñas, 58º, en 1997, y de ellos sólo el primero llegó a jugar en la NBA, en el Portland Trail Blazers.