El Tour excluye a Pantani

En una decisión sin precedentes, el Tour privará de participar en la carrera francesa a uno de sus tres únicos vencedores en activo, el italiano Marco Pantani (Mercatone Uno). Rompe, así, la grande boucle una tradición no escrita de todas las grandes competiciones deportivas, en las que los antiguos triunfadores se ganan el derecho a participar mientras sigan siendo competitivos.

Los últimos cinco equipos invitados para el Tour 2001 son un español, el Euskaltel-Euskadi, como estaba previsto; un belga, el Lotto, y un danés, el CSC, que tiene un francés como jefe de filas, Laurent Jalabert. Y además, dos escuadras franceses, La Française des Jeux y el BigMat. Dos que sumar a los seis ya seleccionados en enero, con lo que, con ocho equipos, el ciclismo galo, sexto clasificado por países en el ránking de la UCI, contará con más de un tercio de los 21 equipos participantes. España contará con cuatro e Italia, el mejor ciclismo del mundo, con tres. Así lo anunció ayer Jean Marie Leblanc, director general de la Sociedad del Tour, quien apeló a 'los intereses superiores del ciclismo francés' para justificar una decisión que ha causado no poca perplejidad.

En el Tour 2001 no estará Pantani, ganador en el 98, que salvó a la prueba del escándalo Festina, y ganador de dos etapas de alta montaña en 2000. 'No tenemos garantías sobre la forma actual y futura de Pantani. No terminó el Tour el año pasado y no ha terminado ninguna carrera éste', se justificó Leblanc. Por su parte, Felice Gimondi, presidente del Mercatone Uno, se vio con razones para decir sencillamente: 'Ha sido una decisión política'.

El director del Tour no citó en su alocución los problemas de dopaje que acompañan los últimos años al Pirata (tiene un juicio pendiente en Trento por el hematocrito fuera de norma del Giro 99, y está siendo investigado por otro presunto hematocrito alto en unas pruebas anteriores a los Juegos de Sydney) y a su equipo (sólo un corredor se ha pasado de hematocrito esta temporada: Fabiano Fontanelli, hombre de confianza de Pantani), y que serían la razón real de una decisión que, según un comunicado del Mercatone Uno, 'mortifica la pasión de los aficionados. En particular los de Marco Pantani, que tanto ha recibido del Tour, pero que otro tanto le habrá dado a la carrera por etapas francesa. Gratitud y reconocimiento son valores de un ciclismo de otra época', dijo Gimondi.

No estará Pantani, pero en el acta de castigo también va incluido un no al Saeco de Cipollini (el corredor en activo con más etapas ganadas en el Tour, 12), oficialmente porque respeta poco la carrera 'y se retira siempre antes de llegar a París' (en realidad por el asunto de dopaje que ha protagonizado su corredor Salvatore Commesso). 'Mi exclusión y la de Cipollini', declaró Panatni tras conocer la noticia, 'significan la muerte del club. Los patrones de la prueba están a punto de matar el ciclismo. No veo gente de alto nivel en la salida y el público quiere espectáculo, no negocios. Leblanc ha olvidado que me pidió en 1998 coger de la mano a un Tour en dificultades'.

La lista de equipos destacados que han sido excluidos la completan el Liquigas de Rebellin y Gontchar; el Mercury de Tonkov y el Coast, equipo alemán de Escartín y Zülle, dos corredores de 33 años que ocuparon un sitio en el podio del 99. Otra elección controvertida que Leblanc justificó con otra sentencia propia: 'Prefiero dar una oportunidad a los jóvenes que volver a dársela a los viejos'.