La carrera contrarreloj de Amazon

Era el secreto mejor guardado del mundo virtual. Después de años de responder 'es una cuestión interna' a la pregunta de cuándo lograría beneficios, Amazon ha ofrecido, por fin, una fecha para calmar la ansiedad de sus inversores: la principal tienda de comercio electrónico del mundo será rentable a finales de 2001. Amazon busca ahora la manera de hacer realidad las previsiones y, para ello, tendrá que apretarse el cinturón hasta quedarse sin aire. Para dejar a cero su cuenta de pérdidas, que alcanzó los 545 millones de dólares en 2000 (unos 96.300 millones de pesetas), la compañía planea sortear la caída del consumo en Estados Unidos recortando gastos, invirtiendo tímidamente en nuevos países y desarrollando vías de ingresos alternas como el cobro de determinados contenidos en su web. Además, Amazon baraja la posibilidad de convertirse en el brazo electrónico de grandes empresas tradicionales, algo que ya hace con Toys' R Us y que negocia con Wal-Mart. 'Si Amazon sobrevive a este periodo, y pensamos que lo hará, debería ser considerada algo más que otro vendedor sin beneficios', explica en un informe Henry Bloget, el influyente analista de Internet de Merrill Lynch.

A Amazon se le ha acabado la bula bursátil. Hasta hace unos meses, los inversores sostenían a la compañía que pretendía convertirse en la primera tienda de comercio electrónico del mundo vendiendo todo tipo de productos en todos los países a los que pudiera llegar. Pero la Bolsa ya no financia crecimiento sino rentabilidad, así que Amazon ha tenido que sustituir inversiones por consolidación. 'Los mercados no tienen nada que ver con nuestro plan de negocio', asegura Margaret Dawson, directora de comunicación internacional de Amazon. 'Nuestro principal objetivo es conjugar crecimiento con rentabilidad', comenta.

Obligada o no por las imposiciones de la Bolsa, Amazon se plantea muy en serio su objetivo de arrancar 2002 en beneficios. Y como prevé una caída en el crecimiento de sus ventas (aumentaron un 68% entre 1999 y 2000, y este año se espera una cifra de entre el 15% y el 20%), ha empezado por recortar un 15% su plantilla y cerrar uno de sus centros de atención al cliente.

Tratando de huir de la desaceleración americana, Amazon ha dado un segundo paso. La compañía aprovechará sus filiales alemana, inglesa y francesa para expandir su negocio a otros países europeos, como Austria. Según explica Dawson, si los costes tecnológicos del lanzamiento de la filial en Alemania fueron 100, los de Francia fueron 30, 'y cuando Amazon lance operaciones en el futuro, lograremos mayor eficiencia', añade.

Además de la diversificación geográfica, Amazon busca nuevas maneras de ingresar dinero. La compañía de Jeff Bezos ha decidido vender música on line y cobrar unos 10.000 dólares a los editores que quieran que Amazon incluya sus libros en los correos electrónicos que manda a sus clientes.

Pero la medida favorita de analistas bursátiles e inversores, de entre todas las que ha puesto en marcha Amazon en su año clave, es la decisión de asociarse con Toys' R Us para desarrollar sus negocios de comercio electrónico. El valor de Amazon en este campo es incalculable. Tiene una de las marcas más poderosas de Internet, la mayor base de clientes de todas las tiendas on line (unos 20 millones en casi 200 países), y por su web pasa uno de cada cinco internautas estadounidenses, según los datos de Jupiter MediaMetrix. Por eso, la sola posibilidad de que esta compañía se haga cargo de los negocios digitales del gigante Wal-Mart ha sido recogida con alborozo por sus inversores, que premiaron a Amazon el pasado 4 de marzo con una subida del 26% en sus acciones. 'No comentamos rumores', dice Dawson, 'pero siempre estamos abiertos a conversaciones y oportunidades para crear asociaciones win to win [todos ganan]'.

A Amazon le queda un año duro por delante, tal y como le ocurre al resto de las puntocom, que mueren a razón de docena por semana, según datos de Webmergers, atrapando a decenas de miles de pequeños accionistas en su caída. De ahí el aviso que incluye Amazon en todas sus notificaciones a la Bolsa y notas de prensa. 'Le urgimos a buscar consejo de un profesional antes de invertir en Amazon.com'.