El Valencia juega con un pie en el freno

El Valencia recibe hoy en Mestalla al Panathinaikos (20.45, Canal +) con una idea clara: despachar a los tímidos griegos con el menor desgaste posible y pasar a cuartos de final de la Liga de Campeones como líderes del grupo A. Todo, a priori, sopla a favor de los valencianistas, fortalecidos en su confianza tras la goleada al Sturm Graz la semana pasada (0-5 en Austria) y el agónico triunfo ante Osasuna en Liga (1-0).

El Panathinaikos se presenta como la víctima perfecta para una noche de asueto. Los griegos son el peor equipo de esta segunda fase de la competición: sólo han sumado dos puntos en cinco encuentros, un registro negativo que únicamente iguala el París Saint Germain. Visto el panorama, el técnico del Valencia, Héctor Cúper, dará descanso a algunos de sus titulares (Carew y Kily González) en previsión de combates de mayor calibre. Mendieta y Pellegrino son bajas por sanción, mientras que Ilie, Carboni y Fabio Aurelio continúan lesionados. Las ausencias en la línea defensiva obligarán al entrenador argentino a retrasar al centrocampista Albelda o incorporar al sueco Björklund, quien ha recibido el alta médica en los últimos días. Quien sí saldrá de inicio será Baraja, tras su sanción en los dos últimos partidos. 'Si estás entre los ocho mejores de Europa, no hemos de tener miedo a nadie', afirmó el vallisoletano.

Una victoria valencianista le aseguraría el liderazgo de su grupo y el factor campo para la próxima eliminatorias. Aunque puede no ser imprescindible: al Valencia le basta con el mismo resultado del Manchester en Old Trafford ante el Sturm. Españoles e ingleses están igualados a puntos en la clasificación (nueve) pero la diferencia de goles en sus enfrentamientos directos sonríe a los de Cúper.

El Valencia, pues, se encuentra, por segundo año consecutivo, a un paso de los cuartos de final de la Liga de Campeones. 'Pienso en ser primero porque eso nos da confianza y alimenta el ego del grupo', dijo ayer Cúper, quien desea evitar a un conjunto español en la próxima ronda: 'La Liga española es la más importante y difícil que hay. Si no nos toca un equipo español será mejor para todos'. El entrenador argentino afirmó que no se considera conservador, pero admitió que su prioridad es 'la seguridad defensiva, aunque haya que ganar partidos'. El Valencia, no en vano, es el equipo menos goleado de la Liga de Campeones, con cinco tantos encajados en 11 encuentros. 'Me gusta que todos ataquen y todos defiendan', añadió Cúper.

El Valencia, pues, se juega su 'ego' y, de paso, los 55 millones con que se premia la victoria en la Liga de Campeones. El conjunto valencianista ha ingresado hasta la fecha 3.427 millones de pesetas, y se asegurará otros 540 si pasa a cuartos.

Valencia: Cañizares; Angloma, Djukic, Ayala, Albelda o Björklund; Angulo, Baraja, Aimar, Vicente; Sánchez y Diego Alonso.

Panathinaikos: Nikopolidis; Kiassos, Alexopoulos, Fissas, Goumas; Seitaridis, Basinas, Pflipsen, Karagounis; Liberopoulos y Vlaovic.