Santana-Arilla, un dúo que pudo romperse en 1967

La leyenda del doble que formaron Manuel Santana y José Luis Arilla habla sólo de los grandes éxitos que consiguieron en la Copa Davis. Su trayectoria fue brillante. Y de su etapa quedan algunos recuerdos imborrables, como los partidos que disputaron en Eastbourne contra el Reino Unido en 1967 y el que ganaron en Suráfrica contra una pareja casi desconocida, unos tales Fred McMillan y Cliff Drysdale. "Dos de mis mejores partidos", reconoce Arilla.Sin embargo, este último encuentro estuvo a punto de no producirse nunca. Cuando España jugó en Suráfrica, Arilla y Santana habían dejado de jugar juntos. Y ya habían anunciado su intención de no hacerlo tampoco en esa eliminatoria.

"Habíamos discutido en Wimbledon", explica Arilla; "Santana había ganado en 1966 y, cuando perdió frente a Charly Pasarell en 1967, en la primera ronda, quedó tan desmoralizado que sólo pensaba en largarse a A Coruña con su esposa. Sin embargo, él y yo estábamos inscritos en la prueba de dobles y los organizadores le obligaron a jugar".

Voluntaria o involuntariamente, probablemente mediatizado por su bajada de biorritmos, Santana jugó a un nivel más bajo del habitual en él. "Aquello me molestó", confiesa Arilla; "para él, los dobles eran un complemento del que podía prescindir. Pero para mí eran muy importantes. Durante varias semanas no jugamos juntos".

Hasta que llegó la semifinal de la Copa Davis en la que España viajó a Suráfrica. "Jaume Bartrolí ya había programado el doble con Santana y Manolo Orantes. Pero, cuando Joan Gisbert dijo que se mareaba y que no podía jugar, el capitán entendió que disputar tres partidos era una exigencia excesiva para Orantes. Nos reunió con urgencia a todos y nos dijo que la disputa entre Santana y yo debía acabarse allí mismo. Nos costó. Pero, al final, nos dimos un abrazo y los dos decidimos olvidarlo todo".

Santana y Arilla ganaron aquel partido y no pudieron jugar la final porque Lis se lesionó. Pero aun ahora mantienen el mejor palmarés español de dobles en la Copa Davis: 15 victorias por siete derrotas.