Los Timberwolves sufren la mayor sanción de la historia de la NBA

'Derechos Larry Bird'

La NBA ha impuesto una multa de 3,5 millones de dólares (700 millones de pesetas, al cambio actual), la mayor en la historia del deporte profesional norteamericano, a los Timberwolves de Minnesota por firmar un contrato secreto multimillonario e ilegal con Joe Smith, una estrella en ciernes de 25 años y 2,07 de estatura. La sanción económica por violar los límites salariales vigentes en la NBA es la parte más llevadera de un castigo que se pretende ejemplarizante. Además, ha sido anulado el contrato en vigor con Smith, que queda libre, y se priva al equipo de sus derechos de elección de jugador en la primera ronda durante las próximas cinco temporadas. Los Timberwolves quedan sumidos en el marasmo y los restantes equipos, en la estupefacción."Es una sanción muy dura", comentó un responsable de los Knicks de Nueva York, uno de los equipos potencialmente interesados en Smith. "Esto refleja lo grave que es violar los límites", señaló un abogado de la NBA. Los implicados guardaban ayer silencio y los demás equipos se tentaban la ropa. Se supone que es una práctica generalizada el que equipos y jugadores suscriban contratos secretos para salvar los topes de gastos que impone la NBA, un complejo sistema dirigido a igualar la competitividad entre todos los conjuntos. Nunca hasta ahora había habido prueba documental de tales tretas, descubiertas en el curso de una demanda contra Eric Fleisher, el anterior representante de Smith.

Oficialmente, el jugador fue contratado en 1998 por 1,75 millones de dólares y este año iba a recibir 2,5 millones, la tercera parte de lo que podría conseguir como jugador libre. El secreto estaba en el documento no presentado ante la NBA: 86 millones de dólares por siete años de contrato, en los que se incluían los tres primeros, lo que violaba los límites salariales impuestos a todos los equipos.

Un mediador dio el lunes a David Stern, el comisario de la NBA, equivalente a presidente de la federación, autorización para anular el contrato vigente. Stern no se ha conformado con eso y ha descargado toda su furia sancionadora sobre los Timberwolves, un conjunto que tradicionalmente ha llegado a los play off aunque sin pasar de la primera ronda. La anulación del contrato ha privado al equipo del jugador y ejercer los llamados Derechos Larry Bird, que autorizan a un equipo a volver a firmar a un jugador al cabo de los tres años iniciales de contrato aunque las cantidades excedan el tope salarial. Esos derechos fueron creados en los años ochenta con ánimo de evitar que un equipo de éxito formado de la nada, como los Celtics de Larry Bird, quedara desmantelado al cabo de tres años.Además de anular el contrato, Stern ha impuesto a los Timberwolves una multa de 3,5 millones dólares, el máximo permitido, y les ha privado durante cinco temporadas de su derecho a elegir jugador en la primera ronda. Los equipos de la NBA eligen cada año jugador entre quienes acceden al profesionalismo en función de su clasificación en la temporada precedente (el último es el primero en elegir). El perder ese derecho, quiere decir que los Timberwolves deberán dejar a los otros 28 equipos y esperar al turno que les corresponda en la segunda ronda para escoger jugador.

Las sanciones no acaban ahí. La NBA está pendiente de establecer las responsabilidades de los ejecutivos de los Timberwolves y Stern ha pedido a la asociación de jugadores que "imponga las sanciones pertinentes a Fleisher", a quien se podría quitar el derecho a representar jugadores, en realidad a echarle del negocio.Glen Taylor, el propietario del equipo, ha sumido la responsabilidad en el contrato secreto y mantiene que nada sabían de ello ni el vicepresidente Kevin McHale, antiguo compañero de Larry Bird en los Celtics, ni el entrenador Flip Saunders.