A un paso del club de los ocho mejores

La cita reúne los suficientes alicientes para que el Valencia dé el callo esta noche (Mestalla, 20.45, TVE-1) ante el Manchester United en la última jornada de la segunda fase de la Liga de Campeones. Así ha venido siendo esta temporada: los traspiés de la Liga, como el último frente al Málaga, han sido maquillados con actuaciones brillantes en la Copa de Europa, una competición que motiva especialmente a la plantilla valencianista. Ni Héctor Cúper, técnico del Valencia, se explica los vaivenes que sufre su equipo, al que le vale hoy el empate para acceder a los cuartos de final. El Manchester, líder del grupo B, ya está clasificado, y sólo una derrota por tres o más goles ante el Valencia le arrebataría el liderato. "No vamos a plantear un partido suicida; lo principal es la clasificación. No vayamos a ser demasiado descarados y lo paguemos con la derrota", afirmó ayer Cúper.En el otro partido del grupo, sólo el Fiorentina tiene opciones de clasificarse. Para ello, debe ganar al Girondins en Florencia y esperar a que el Valencia pierda.

Cúper todavía recuerda el varapalo que recibió el Valencia en Old Trafford (3-0) y no ha dudado en recordárselo a sus jugadores como acicate. Ni el hecho de que el Manchester ya esté clasificado ni las bajas (Beckham y Giggs) que sufre el conjunto británico rebajan el interés del partido, que ha levantado gran expectación en Valencia. Mestalla se llenará por primera vez esta temporada. El club ha vendido ya las 48.000 entradas disponibles.

La lluvia preocupa a Cúper

Por si el potencial del Manchester no fuera suficiente, al Valencia le ha salido un enemigo de última hora: la lluvia. Cúper ha fruncido el ceño; recuerda que su equipo las pasó canutas en Manchester en un terreno reblandecido por el agua. "Ellos están más acostumbrados a campos como el que nos encontraremos por la lluvia. El Manchester saca un gran partido de los rechaces al borde del área; son jugadas que provocan muy bien", señaló Cúper, quien no podrá contar con Mendieta, lesionado. En cambio, el técnico argentino recupera a Farinós, que no jugó frente al Málaga por sanción. Claudio Piojo López también regresa a la Liga de Campeones tras perderse también por acumulación de amonestaciones el encuentro ante el Girondins. Piojo, cuyas prestaciones han mejorado en los últimas semanas, será titular. Menos claro lo tiene el rumano Ilie, que comienza a sacar de quicio a la afición valencianista por su indolencia. Tanto, que Cúper estudia relegarlo al banquillo y optar por Sánchez, quien firmó un gran partido en Burdeos (marcó un gol y provocó un penalti). Otro que ha reivindicado un sitio en el equipo tras endosarle dos goles al Málaga en la Liga es Angulo, un tanto marginado por Cúper esta temporada.

"El partido va a ser de una exigencia tremenda", vaticina Cúper, quien además prevé un encuentro abierto y competido: "Hay un alto porcentaje de ver un gran partido". "Voy a sacar el mejor equipo posible. Me gustaría dar descanso a algunos jugadores, pero no puedo permitírmelo, debemos asegurar la primera plaza de grupo", señaló ayer Alex Ferguson, entrenador del Manchester, que no dispone del sancionado Beckham y el lesionado Giggs. Sí estará Jordi Cruyff, quien avisó ayer al Valencia: "Es muy difícil que un equipo inglés salga a por el empate. Venimos a asegurar la primera plaza".

Ferguson prevé un choque complicado: "El Valencia es un equipo muy duro en su campo; pocos son capaces de vencerles en su estadio". El preparador del Manchester destacó el potencial ofensivo del equipo español: "Tienen jugadores muy ofensivos, como Kily González, Ilie y López".

Quien afronta la cita muy motivado es Piojo López, un futbolista que se crece en este tipo de encuentros. Lejos de los registros que firmó la pasada campaña, el delantero argentino ha mejorado en los últimos partidos. Piojo echa de menos a Mendieta -"es vital para este equipo"- y no se fía del Manchester: "Ya están clasificados, pero estoy seguro de que no vendrán de cachondeo".

Valencia: Cañizares; Angloma, Djukic, Pellegrino, Carboni; Angulo, Farinós, Gerard, Kily González; Ilie o Sánchez y Claudio López.

Manchester: Bosnich; Neville, Stam, Berg, Irwin; Fortune, Keane, Scholes, Butt o Cruyff; Yorke y Cole.

Árbitro: Lubos Michels (Eslovaquia).