A merced del viento

Si hace apenas unas semanas las fuertes corrientes de aire frustraban las aspiraciones de Richard Branson, el dueño de la empresa discográfica Virgin, de ser el primero en dar la vuelta al mundo en un globo aerostático, los agentes de la naturaleza no amilanan a otros aventureros en esta empresa. La competencia está servida: quien lo logre no sólo consigue la satisfacción de la hazaña, sino que también se le abre un amplio campo de expectativas de promoción y económicas. Ahora le toca el turno a los británicos Andy Elson, de 45 años, y Colin Prescot, de 48, quienes se muestran muy optimistas. "Contamos con más información respecto a los motivos por los que fallaron otros lanzamientos y disponemos de un globo más perfeccionado", explica Elson, ingeniero y piloto del Cable & Wireless, nombre del globo que representa a la potente proveedora de comunicaciones integradas que financia el proyecto. ¿Por qué Almería? La respuesta es sencilla. "Es el mejor lugar del mundo para poder conseguir nuestro propósito por las corrientes de aire que se originan", aclara el piloto. Lo cierto es que el sitio está escogido a conciencia, tras meses de estudio en los que un equipo de meteorólogos estudió las condiciones climáticas país por país. Instalaron tres estaciones meteorológicas en Andalucía, una en Sierra Nevada y dos en La Envía Golf, en Vícar (Almería), lugar escogido finalmente para el lanzamiento por el óptimo régimen de vientos. Si los últimos partes meteorológicos no resultan desfavorables, mañana, el Cable & Wireless iniciará su vuelo, de no más de 21 días, ya que no tendrían combustible para más. "Saldremos de noche para aprovechar que el helio esté frío y así contamos con 24 horas más de vuelo", indica el copiloto Colin Prescot. Esta pequeña ventaja con la que otros no contaron en sus intentonas -las salidas desde Suiza hubieron de hacerse de día para poder divisar las montañas- va, sin embargo, acompañada de problemas diplomáticos por el último intento de Branson: las autoridades chinas han impedido a esta expedición que sobrevuele el país. Este problema burocrático hará que el viaje dure un 25% más de lo previsto al tener que pasar por el sur de India, Tailandia y Japón. Aún así, los dos pilotos se muestran confiados en lograr su propósito, ya que "lo más difícil era conseguir que el globo fuera técnicamente correcto". No en vano, el aparato diseñado por Elson puede transportar más combustible que sus antecesores gracias a que ha evitado que el queroseno se congele a 90º bajo cero. "El globo podrá volar así a gran altura durante unos 12 o 14 días y bajo condiciones meteorológicas adversas, aspecto que ha paralizado muchos de los intentos de vuelta al mundo", matiza su diseñador. Mientras dure la gran prueba, el Cable & Wireless tendrá su centro de comunicaciones en Londres. Los pilotos enviarán allí su latitud, longitud y velocidad cada 30 minutos y transmitirán vía digital fotografías, sonidos y secuencias de vídeo. Si los vientos son favorables y logran su propósito tendrán todas las facilidades para lanzar al mercado dos materiales usados en su viaje: las placas solares diseñadas por Elson para cargar baterías -ahorran, según su diseñador, hasta un 30% más que las tradicionales- y el resistente material de oro que el globo lleva en su armazón. Prescot, por último, comentó su proyecto en caso de lograr el propósito: "Cuando vuelva de dar la vuelta al mundo vendré a la Envía Golf a hacerme una casa".